После быстрого завтрака Алексей собрал необходимые инструменты – фонарик, перчатки, небольшую лопатку, щетку, – и направился в сад. Утро было ясным и прохладным, идеальным для работы на открытом воздухе.

Солнечные часы выглядели иначе при дневном свете – каменный постамент, потемневший от времени и погодных условий, но все еще сохранивший следы тонкой резьбы по бокам. Алексей внимательно осмотрел циферблат. Это был плоский каменный диск диаметром около полуметра, разделенный на двенадцать секторов с римскими цифрами. В центре было углубление, где когда-то крепился гномон.

Вспомнив свое вчерашнее открытие, Алексей надавил на сектор, который казался немного подвижным, но ничего не произошло. Он попробовал другие сектора – с тем же результатом. Затем он обратил внимание на центральное углубление и заметил, что оно имеет форму не просто круглого отверстия, а какого-то специфического символа, напоминающего ключ.

«Ключ… может быть, здесь должен быть какой-то физический ключ?» – подумал Алексей. Он вспомнил изображение на резьбе, которое показывал ему Михаил Воронцов. Тот амулет или ключ имел странную форму, и теперь Алексей понял, что она могла совпадать с углублением в центре часов.

Но где искать этот ключ? Если он был спрятан где-то в доме, поиски могли занять недели или даже месяцы – особняк был большим, с множеством потенциальных тайников.

Алексей решил попробовать другой подход. Он сел на траву рядом с часами, закрыл глаза и попытался сосредоточиться. Если тени хотят, чтобы он нашел ключ, возможно, они могут помочь.

– Миша, – тихо позвал он. – Если ты можешь меня услышать, мне нужна твоя помощь.

Ничего не произошло. Алексей почувствовал себя немного глупо, сидя в саду и разговаривая с воздухом. Но затем он ощутил легкое прикосновение к плечу – словно дуновение ветра, но более направленное, осознанное.

Открыв глаза, он увидел Мишу, стоящего рядом с ним. Мальчик был бледнее, чем обычно, почти прозрачный в ярком утреннем свете.

– Ты ищешь Ключ, – сказал Миша. Это не был вопрос.

– Да, – кивнул Алексей. – Твой отец показал мне резьбу с его изображением. Я нашел письмо, где говорится о тайнике. И я думаю, что он связан с этими солнечными часами. Но, похоже, нужен какой-то физический ключ, чтобы открыть механизм.

Миша задумчиво посмотрел на часы.

– Ключ не в земле, – сказал он наконец. – Он в доме. Но не там, где ты можешь его найти сам.

– Где же?

– В месте, которое видно только в определенное время дня. Когда тени самые короткие.

– В полдень? – догадался Алексей.

Миша кивнул.

– В полдень, в западном крыле, в комнате с круглым окном. Солнце входит через него и указывает путь.

Алексей сразу понял, о какой комнате идет речь. На втором этаже западного крыла была небольшая комната, которую он принял за кладовую или гардеробную. В ней действительно было круглое окно в потолке – что-то вроде маленького светового люка.

– Спасибо, Миша, – искренне сказал Алексей. – Но почему ты помогаешь мне? Почему тени так хотят, чтобы я нашел этот Ключ?

Мальчик посмотрел на него с недетской серьезностью.

– Потому что ты можешь остановить исчезновение. Ты и девочка. Вы сильные Видящие, а с Ключом станете еще сильнее. – Он помолчал. – И потому что Стиратель близко. Он чувствует Ключ и тоже хочет его найти. Но для него это опасно… Ключ может обратить его силу против него самого.

– Кто этот Стиратель? – спросил Алексей. – Ты знаешь, кто это?

Миша покачал головой.

– Тени не видят лиц Стирателей. Они для нас как черные дыры – места, где память исчезает. Мы чувствуем их присутствие, но не можем их разглядеть. – Мальчик вдруг беспокойно оглянулся. – Я должен идти. Чем дольше я остаюсь под солнцем, тем слабее становлюсь. – Он сделал несколько шагов назад. – Найди Ключ сегодня, Алексей. Времени мало.