– И вы не знаете, кто это?

– Нет, – покачала головой Маша. – Бабушка умерла раньше, чем смогла выяснить. Но она подозревала кого-то из новых влиятельных людей города.

Они допили чай в задумчивости, каждый погруженный в свои мысли. Затем Маша взглянула на часы и вскочила.

– Мне пора домой! Мама скоро вернется, а я обещала приготовить ужин.

Алексей проводил ее до двери.

– Спасибо за помощь, Маша. И за то, что поделилась знаниями.

– Не за что, – улыбнулась девочка. – Мы ведь теперь союзники, правда? Хранители Памяти.

– Правда, – кивнул Алексей, понимая, что это не просто слова. Что-то изменилось в нем за эти дни. Он больше не хотел бежать от своего дара. Впервые он чувствовал, что эта способность дана ему не случайно, что у нее есть цель и смысл.

После ухода Маши Алексей вернулся к реставрационным работам, но мысли его были далеко. Он размышлял о словах девочки, о загадке ключа, о Стирателях, которые уничтожают память мира.

Вечером, когда солнце уже садилось, он вышел в сад. Заросший, запущенный участок земли мало походил на ухоженный парк, изображенный на резьбе. Но внимательно приглядевшись, Алексей мог различить следы былой планировки – остатки аллей, места, где когда-то стояли беседки или скамейки, заросший пруд в дальнем углу.

Он медленно шел по саду, пытаясь представить, как это место выглядело сто лет назад. Где здесь могло быть место, «где прошлое и будущее встречаются, где холод не достигает, а свет не гаснет»?

Внезапно Алексей заметил странную особенность – в центре сада, несмотря на общую запущенность, была небольшая круглая площадка, практически свободная от сорняков. В середине площадки стоял каменный постамент, на котором, судя по всему, раньше располагалась статуя или фонтан. Подойдя ближе, Алексей увидел, что на камне высечены солнечные часы – плоский круг с радиальными линиями и следами от когда-то прикрепленного гномона (стержня, отбрасывающего тень).

«Солнечные часы… место, где отмечается время, где прошлое переходит в будущее», – подумал Алексей, и вдруг его осенило: «Где холод не достигает, а свет не гаснет» – это может означать, что тайник находится под часами, глубоко в земле, куда не проникает зимний холод, и где не важен солнечный свет!

Воодушевленный догадкой, он начал внимательно осматривать постамент. Каменная кладка выглядела монолитной, без явных швов или отверстий. Но когда Алексей провел рукой по краю солнечного циферблата, он почувствовал едва заметную щель. Надавив на один из секторов циферблата, он с удивлением обнаружил, что тот слегка поддается.

Солнце уже почти село, и стало трудно различать детали. Алексей решил отложить исследование до завтра, когда у него будет больше света и необходимые инструменты. Но одно он знал наверняка – он на верном пути к разгадке тайны дома Воронцова.

Возвращаясь к дому в сгущающихся сумерках, Алексей не заметил темного автомобиля, медленно проехавшего мимо его ворот. Человек за рулем внимательно наблюдал за ним, а затем, набрав номер на телефоне, тихо сказал:

– Он нашел солнечные часы. Похоже, он близок к обнаружению Ключа.

На следующее утро Алексей проснулся с первыми лучами солнца. Ночью ему снился странный сон – он стоял в саду у солнечных часов, а вокруг него кружились тени всех членов семьи Воронцовых, что-то настойчиво показывая и объясняя, но он не мог разобрать ни слова. Когда же он наконец понял и опустил руку на циферблат часов, земля под ним разверзлась, и он начал падать в бесконечную тьму.

Проснувшись в холодном поту, Алексей некоторое время лежал, глядя в потолок. Сон был тревожным, но не пугающим. Скорее, это было предупреждение или подсказка. В любом случае, он был полон решимости исследовать солнечные часы сегодня же.