Алексей перечитал письмо.

– "Там, где прошлое и будущее встречаются, где холод не достигает, а свет не гаснет"… Что бы это могло значить?

Маша задумалась.

– Может быть, это какое-то особое место в доме? Где-то, куда не проникает холод зимой и всегда есть свет?

– Надо подумать, – Алексей потер подбородок. – Дом большой, много комнат, есть подвал, чердак…

– А может, это связано с садом? – предположила Маша. – На резьбе ведь изображен дом с садом.

– Возможно, – кивнул Алексей. – Но сад сейчас в запустении, а письмо написано больше ста лет назад. Если что-то и было спрятано на улице, вряд ли оно сохранилось.

– Если только это не было что-то очень прочное и спрятанное глубоко, – задумчиво произнесла Маша. – Или если место не было каким-то образом защищено.

Они продолжили изучать документы, но ничего существенного больше не нашли. После часа поисков Алексей предложил сделать перерыв и выпить чаю.

На кухне, пока закипала вода, Маша вдруг спросила:

– А почему ты раньше не хотел признавать свой дар? Бабушка говорила, что видеть тени – это особенная способность, которой нужно гордиться.

Алексей вздохнул. Рассказывать о своих страхах и сомнениях четырнадцатилетней девочке казалось странным, но в то же время Маша, несмотря на свой возраст, понимала природу дара лучше, чем он сам.

– Я боялся, – честно признался он. – В детстве думал, что сошел с ума. Потом, когда понял, что тени реальны, стало еще страшнее. Особенно в Москве… там много мест с тяжелой историей. Тени, которых я видел там, часто были… болезненными. Застрявшими в моментах страдания или отчаяния. – Он помолчал. – Я не понимал, зачем мне дана эта способность, и считал ее проклятием.

Маша внимательно слушала, не перебивая.

– А здесь, в Вербинске, тени другие? – спросила она наконец.

– Да, – кивнул Алексей. – Более… спокойные, что ли. И впервые они пытаются общаться со мной, а не просто существуют в своих замкнутых циклах.

– Это потому, что они тебя признали, – уверенно сказала Маша. – Бабушка говорила, что тени чувствуют, кто готов их слушать, а кто нет. Они не тратят энергию на тех, кто закрыт.

Алексей задумался. Возможно, Маша права. Годами он старался закрыться от теней, игнорировать их, даже принимал лекарства, чтобы притупить восприятие. Неудивительно, что они не пытались с ним контактировать.

– Ты очень мудра для своих лет, – улыбнулся он.

Маша слегка покраснела.

– Это всё бабушка. Она учила меня с шести лет, когда поняла, что я тоже вижу. – Девочка вдруг стала серьезной. – Она говорила, что нас, Видящих, становится всё меньше. И что Стиратели становятся сильнее. Именно поэтому так важно найти Ключ и другие артефакты, усиливающие дар. Чтобы сохранить баланс.

– Маша, а ты знаешь, кто такие Стиратели? Ты когда-нибудь встречала их?

Девочка отрицательно покачала головой.

– Нет, лично не встречала. Но бабушка встречала. Она говорила, что обычно это очень успешные, влиятельные люди. Они используют свой дар для продвижения по карьерной лестнице, для манипуляций. Стирая неудобные воспоминания, они переписывают историю, меняют восприятие людей.

– И как они это делают? – спросил Алексей, чувствуя холодок по спине.

– Бабушка говорила, что они каким-то образом высасывают энергию из теней, делая их сначала бледнее, а потом полностью уничтожая. А вместе с тенями исчезают и воспоминания о событиях, которые они представляют. Не у всех, конечно, но у многих. История становится… размытой, податливой. – Маша нахмурилась. – В последние годы бабушка замечала, что тени исчезают быстрее, чем раньше. Она считала, что в Вербинске появился сильный Стиратель.