– Резагда! – внезапно громко выкрикнула Эралькса.

Но ответа не было даже от эха. Не было ничего кроме гнетущей тишины.

– Мамочка! – крикнула Миприя вслед за бабушкой.

И вновь молчание, словно за время их отсутствия на болоте возник какой-то другой мир.

У Эральксы, которую после вестей о чернослужниках и так не покидал страх, по телу внезапно пробежала крупная дрожь, захватывая всё её естество и ледяной волной погружая в свою бездонную утробу.

– Миприя, – тихо сказала женщина. – Нам следует уйти отсюда.

– Что? Нет! Я хочу к маме!

– Её там нет, Миприя. Нам нужно уйти отсюда пока не поздно.

– О чём ты, бабушка? Как это её там нет?

Девочка была шокирована подобной новостью, но объяснять ей что-то уже не было времени.

– Бежим отсюда, – бросила Эралькса и, схватив внучку за руку, быстрым шагом пошла прочь.

– Что происходит, бабушка? Где моя мама? – едва не плача, пищала Миприя.

– Я тебе всё объясню, родная, только позже, хорошо?

Внезапно со стороны топи послышались приглушённые мужские голоса. Эралькса остановилась и глаза её расширились от ужаса. Неужели чернослужники пришли за её дочерью?! Что они с ней сделали? Где она сейчас? Но думать об этом было некогда, следовало как можно скорее увести девочку прочь от того зла, что теперь поджидало в родных местах. Они должны бежать в место, которое указала Резагда – на Облачную Гору к Лунному Озеру.

Сумерки сгущались, и Эралькса окончательно перестала различать хоть что-то под ногами. Они постоянно спотыкались, Миприя падала, но всё равно не сбавляли шаг и уже практически бежали по лесу, а те, кто поджидал их в доме, также неслись вслед за ними. Ноги преследователей были сильны, и они были намного выносливее, хотя у Эральксы было преимущество – она лучше их знала этот лес. Но чаща всё не кончалась, казалось, она самопроизвольно распростёрлась вдаль на бесконечное расстояние, словно не желая выпускать своих то ли гостей, то ли уже пленников.

Вскоре Эралькса стала выдыхаться, но дрожавшая, поледеневшая ручка малышки и короткие едва слышные всхлипывания не позволяли ей останавливаться. Внезапно в густой темноте они натолкнулись на огромное старое дерево и упали. Сухие ветки кустарников больно хлестнули их по лицам, а Миприя ещё разодрала в кровь коленку и теперь едва сдерживала рыдания. Страх и боль, непонимание происходящего и тоска по матери – всё смешалось в её детском сознании, и она не знала, что ей с этим делать. Эралькса, в свою очередь ударившись головой о камень, едва не потеряла сознание, но, собравшись с силами, постаралась встать, – позади них уже показался тёплый огонёк от факелов, – однако запуталась в подоле. Двое головорезов, рыскавших по тёмному лесу в поисках женщины и девочки, были совсем рядом, и попытка спастись от них бегством была заранее обречена на провал, но тут из старого дерева вдруг выскочило что-то маленькое и прыгнуло к Эральксе на голову. Оно едва заметно светилось зеленоватым огоньком и издавало тихое чириканье. Женщина чуть не закричала, но Миприя успела больно дёрнуть её за руку.

– Древесный человечек! – тихо пискнула девочка.

Древесный человечек – дух старых уже умерших деревьев – спустился по выбившейся пряди Эральксы и что-то прочирикал ей на ухо.

– Что он говорит? – шёпотом спросила Миприя.

– Что он предоставляет нам убежище в своём дереве, – также шёпотом ответила Эралькса, беспомощно наблюдая за движущимися огоньками.

– А это возможно?

– Конечно, просто следуй за ним…

Древесный человечек прошмыгнул к своему дереву, а когда Эралькса и Миприя подползли следом, то увидели, что громадный ствол был наполовину пуст, образовывая собой своеобразную древесную пещеру. Человечек осветил слабым огоньком своего тельца пещеру и, чирикая, поднялся вверх внутрь дерева.