На него сразу обратили внимание дамы - для своих лет Венский выглядел очень недурно, и наличие денег бросалось в глаза. Но мне было всё равно. Чувство глубокого отвращения к мужу, его бесцеремонному поведению оставило свой след. Я даже не смогла возлечь с ним в брачную ночь. Альберт пытался взять меня силой, но ледяные копья остудили его пыл. Это был единственный раз, когда я со страху точечно использовала стихию. Благо, что за окном хозяйничали зима и ночь.

С тех пор лучшего комплимента, чем "дикая идиотка", я от него не слышала. Поэтому не слишком удивилась тому, что подставил он именно меня.

Наконец к Венскому подошёл человек, с виду лакей, и они вместе вышли на улицу. За ними перебежками двинулась я, но увидела лишь отъезжающий экипаж. Махнула рукой, подзывая извозчика, и быстро забралась в пролётку.

- Езжай за тем мужчиной, только на расстоянии, понял? - скороговоркой выдала извозчику. К счастью, мужик оказался смекалистый и верно направил лошадь.

- Постойте, Косса! - Яромир запрыгнул в мою повозку уже на ходу: - Можно с вами?..

Я озадаченно уставилась на своего приятеля. Подвезти до города - это не проблема, но если Венский сойдёт с пролётки раньше?..

- Не волнуйтесь, я шёл за вами и всё заприметил. Шпионите, драгоценная? Неужто муж неверный? - заговорщицки произнёс Яромир, жестом указывая на экипаж впереди. К счастью, дорога на станцию была оживлённой, и моё преследование не бросалось в глаза.

Учитывая наш с Венским семейный статус, я даже не стала врать:

- Предполагаю, - уклончиво ответила, - не ожидала, что мой муж появится в Афалии. По крайней мере, он не собирался покидать дом. Теперь хочу узнать, куда он направляется.

- Справедливое желание, - отозвался мой спутник, складывая ладони на трости, - а могу ли я составить вам компанию? На всякий, так сказать, случай. Хотя, позвольте теорию, что муж приехал к вам?..

- Исключено, - я высунулась из пролётки, чтобы увериться в наличие экипажа Венского, а затем внимательно поглядела на Яромира, - зачем это вам?

- Хочу вас поддержать, милая Косса! Не думайте, я не сплетник!

Я только махнула рукой. На любителя сплетен Яромир и вправду был не похож, скорее, на действительно неравнодушного человека. Из столицы... интересно, почему он сдал билет? Душой прикипел к Афалии и решил продлить отпуск?

Додумать я не успела - экипаж Венского остановился у городских трущоб, и мужчины отправились вглубь кварталов. Я торопливо сунула извозчику монету и, приняв ладонь Яромира, выбралась из пролётки. Одной рукой держа Хоса - пёс, к моей радости, молчал - а второй поддерживая юбки, я направилась за ними. Яромир пристроился рядом.

Да уж, городские трущобы - не то место, где мы могли бы затеряться. Однако в этот раз вёл мой спутник, который неуклюже, но вполне удачно выбирал углы. Венский и странный лакей шли не таясь, словно каждый день ходили по таким местам. От них испуганно шарахались прохожие - ясное дело, франтовый барин со слугой - не к добру. Хотя надо признать, трущобы в Афалии выглядели намного опрятнее, чем в той же Ладанье. Почти справные деревянные домики, кривые заборчики, растяжки желтоватого белья. Каблуки увязали во влажной земле, но дорога была терпимой, почти ровной.

Мы шли не меньше десяти минут, пока, спрятавшись за верёвкой с бельём, не услышали:

- Кажется, за нами следят, - процедил лакей вполголоса, но ветер эхом донёс его слова. Я вздрогнула, нервно сжимая Хоса. Умница-пёс не заскулил, только жалобно поглядел на меня. Спохватившись, взяла его обеими руками и прислушалась. Надеюсь, за плотным серым покрывалом нас невозможно было разглядеть.