– Цела? – спросил он Лиру.

– Вроде бы…Только очень страшно. Мы умрём?

– Слушай меня внимательно. В сервисной комнате есть сейф, я сейчас дам к нему доступ. Там возьмёшь блок удалённого подключения. Подсоедини его к нашей коммуникационной системе. Сможешь?

Она угукнула и вскочила с кресла. Деклан сосредоточился на панели управления кораблём. Лишь бы Лира не струсила! Первый корвет выстрелил плазменным зарядом. «Странник» содрогнулся от удара, щитов почти не осталось. Деклан, маневрируя, подготовил торпеды к пуску. Цели назначены. Залп. Пираты принялись активно маневрировать, сбрасывая дипольные ловушки. Из четырёх торпед лишь две смогли сблизиться с кораблями пиратов, но вся мощь взрывов и кинетическая энергия осколков была поглощена энергощитами корветов.

Тем временем один из противников открыл огонь из спаренной лазерной установки, добивая остатки щита на «Страннике Бездны». Лира вернулась на мостик с устройством, бросилась к щитку центральной консоли. С подключением она возилась недолго, уже через минуту показала Деклану большой палец.

«Я сейчас активирую связь с корветом, – быстро проговорил Вейн, – как только канал будет открыт, с помощью терминала подключайся к их сети. Они действуют согласовано, значит, у этой троицы открыты внутренние каналы обмена данными. Как только получишь доступ к их системам, запускай протокол четыре-семь-семь-бета».

Деклан, продолжая активно маневрировать, отправил широковещательный вызов. Теперь их жизни зависели от того, примут ли входящий запрос на той стороне. Вейн рассчитывал на то, что пираты – а это точно были они – наверняка захотят потешить своё тщеславие и поглумиться над жертвой. И его расчёт оправдался: один из корветов принял вызов. Лира приникла к терминалу, её пальцы залетали по сенсорной панели с невероятной скоростью.

– Не ждал нас, капитан Вейн? – проговорил собеседник. – «Коготь Теней» всегда приходит за обидчиками! Что-то хочешь сказать перед смертью?

– А я думаю, голос знакомый, – отозвался Деклан. – На этот раз пришёл с подкреплением? Очень крутой и смелый пират.

– Заткнись! И приготовься отправиться во тьму Хаоса!

Связь прервалась. Деклан повернулся к Лире. Та оторвалась от терминала и растерянно посмотрела на него.

– Я активировала протокол, и канал отключился.

Деклан кивнул в сторону навигационной голограммы. Три отметки пиратских кораблей остались далеко позади «Странника Бездны». Вейн активировал варп-модуль, и подпространство встретило их привычными искажениями и аберрациями.

– Что произошло? – спросила Лира тихо и устало плюхнулась в штурманское кресло. – Что это за протокол такой?

– Принудительная перезагрузка корабельного оборудования. Старый пиратский приём.

Лира поёрзала в кресле.

– Ух, ты!

– Без тебя бы я не справился. – Он посмотрел на свои кровоточащие руки. – Ты молодец.

Цена в две тысячи «эсок» уже не казалась Деклану слишком высокой.

Колония «Новый Рассвет» располагалась на массивном астероиде на самом краю сектора. Купола её построек, покрытые трещинами и копотью, напоминали гигантские пузыри, готовые вот-вот лопнуть. Неподалёку высились циклопические постройки рудодобывающих установок. Деклан пристыковал «Странника Бездны» к шлюзу. Лира взяла пробы атмосферы и нахмурилась.

– В воздухе следы тяжёлых металлов. Понятно, зачем им медикаменты. Бедняжки. Как они живут рядом с этими выработками. Они же отравляют их!

– Не наша забота, – Деклан открыл шлюз. – Сдаём груз и валим.

Робот-грузчик ловко извлёк из чрева «Странника Бездны» контейнеры. В помещении шлюза появилась женщина в потрёпанном защитном костюме. На вид ей было хорошо за сорок. Пепельно-серые волосы собраны в хвостик. На впалых щеках тут и там виднелись крошечные шрамы, такие частенько остаются после химических ожогов.