– Куда бы ни пришлось поехать. Моя мать не сможет противостоять твоей просьбе. Ты, главное, проси в письменной форме!

Я усмехнулась.

– А тебе действительно этого хочется?

– Ещё бы! У меня четыре младшие сестры, помнишь? Здесь мне ничего не светит, Чара. К тому же, мы с тобой вместе с детства. – Она протянула руку, и я сжала её ладонь. – С тобой хоть во тьму, хоть в пламя!

– Спасибо. Но именно поэтому мне бы хотелось уберечь тебя от возможных потрясений. Неизвестно ведь, что за жених мне попадётся. Может, он тотчас наложит кучу запретов!

Вечер подкрался незаметно, и я, когда читала в гробовой тишине молитву, думала почему-то о том, скольких рабов мне дадут с собой забрать. Приданое-то было огромным, и люди тоже в него входили. Почти все, кого я долго знала, уже были перепроданы… неужели и с братьями, воинами и Громом так будет?..

Ночью я практически не спала. Было тоскливо оттого, что на самом деле я не хозяйка собственной жизни, но какая принцесса могла остаться независимой? Разве что щедро одарённая магией, как моя сестра. Однако, пока не закончила академию, и она была зависима от родителей. Они могли в любой миг забрать её оттуда, опять-таки, выдать замуж по своему усмотрению, но магия в наших краях ценилась высоко, и рождённую волшебницей вряд ли стали бы от магии отлучать.

Я ехала домой под проливным дождём, в густом лиловом тумане, и видела, как рождаются в вязовых рощицах короткие огненные вспышки. В пору моего детства их было совсем мало, но теперь каждую осень можно было заметить сотни огней, которые любили влажность, сумерки и кучи опавших листьев. А ещё они путались в вереске, но тотчас угасали, когда приближался человек. Поэтому любоваться приходилось издалека, хотя маги долгие годы пытались изучить природу этого явления, и – терпели поражение. Чем бы ни были эти огоньки – они оставались осторожны. Ни один ещё не дался в руки человеку.

По приезду я сразу отправилась в свою комнату, чтобы переодеться к главному завтраку.

– Госпожа Цилла будет ждать вас у себя в будуаре, – сказала мамина служанка, и я кивнула.

– Буду через пятнадцать минут, – отозвалась я, и села ждать свою помощницу, чтобы поправить причёску.

Волосы у меня были длинные, сама я их если и заплетала, то очень незатейливо. А мама требовала, чтобы даже в её присутствии облик мой соответствовал всем правилам этикета.

– Госпожа, – поклонилась мне Лита. – Простите, я перебирала чернику…

– С чего вдруг тебя отправили на кухню?

– Невиданный урожай, госпожа! – улыбнулась она. – Столько корзин набрали, что уму непостижимо!

Я вдруг заметила на письменном столике у окна громадный и потрясающе красивый букет – бордово-рыже-золотой. Там были даже цветы, которых я никогда не встречала, и скрыть удивление не получилось.

– Откуда это, Лита?

– Не знаю, госпожа. Он появился после уборки. Я могу узнать у служанок, если хотите…

– Будь добра, – кивнула я. – Но только после того, как поможешь мне привести себя в порядок.

Я села в кресло, попросив девушку поставить цветы ближе, и долго смотрела на них, не понимая, кому и зачем понадобилось радовать меня этой красотой, особенно учитывая, что на их поиск и сбор пришлось бы потратить немало времени…

8. Глава 8

Мама была в приподнятом настроении: менее чем через неделю должен был вернуться отец. В замке только о нём и говорили, и никому не было дела до того, откуда у меня в комнате взялись редкие цветы.

– Я заказала для тебя новые наряды, – сказала она. – Для торжественной встречи в том числе. И ты наденешь мою корону со шпинелью и бриллиантами.

– Но она же…

– Да, моя любимая. Но разве я когда-нибудь жалела для тебя подарки? Да и женихи, – и она мне подмигнула, – пусть сразу увидят, какую красавицу мы с отцом вырастили. А хочешь посмотреть, какой бархат привезли вчера?