— В том конце Искры, — махнула она рукой. — Там, за высоким частоколом живет ваш Берендей. Чтоб он сдох, собака!

— А чего так? Поборы высокие? — уточнил Боян.

— Про поборы ничего не знаю. Ремесленники и купцы дают, а с меня, со старухи, взять нечего.

— За что же ты его так не любишь? Говорят, в Искре люди лучше всех живут. Бесплатно кормят по праздникам, денег дают.

— Мне никто ничего не дает, — буркнула она, затем приставила руку ко рту и зашептала. — Колдун он, темнее темного. Я давно за ним слежу: то воронье над его теремом кружит, то гады лесные ползут, по дым зеленый ночью по земле стелется. Что он там творит, одному Чернобогу известно. Только добра от него нечего ждать. Злой он, аки зверь лесной.

Старуха отвернулась и побрела восвояси, бормоча себе под нос.

3. Глава 3 Мы не хотели ничего плохого, а вы…

Гриша и Боян выбрались из лабиринта огромного рынка и зашагали по узкой улице. Разница между Искрой и деревенькой была огромная. Избы здесь были богатые: с резными ставнями, с белеными трубами, с большими дворами и высокими заборами. На окнах были не куски слюды, а стекла, а за ними белели расшитые занавески. Только люди были такие же угрюмые и смотрели на путников не с интересом, а с враждебностью.

— Старуха сказала, на том конце города, — напомнил Гриша, всматриваясь вдаль, но дворца не было видно.

Они жевали сало с ржаным хлебом и бодро шли по скользкой грязной дороге, старательно обходя кучи конского навоза и лепешки коровьего.

— Какие же в Искре богатеи живут, — с завистью сказал Боян. — Вот бы мне такую избу. Сидели бы мы с Василиной у окошка, на улицу глядели и забрус жевали. Вот была бы жизнь.

— Так оставайся, — предложил Гриша. — Построй себе дом и живи.

— Ты думаешь, это так легко? Поди, попробуй. В Искре живут самые важные и богатые люди, и все они с Берендеем на короткой ноге: кто друг, кто вельможа, кто воевода. Обычный человек им не нужен. Нас, обычных, везде много, а толку мало.

— Как это толку мало? Ты что, не знаешь, чем человек ценен?

Боян долго осмысливал вопрос, а затем несмело ответил:

— Чем же еще? Все же одинаковые: две руки, две ноги, одна голова.

— Не верно ты судишь, Боян, — нравоучительно сказал Гриша. — Вот погляди: пекарня. Значит здесь умеют хлеб печь, а там, — он показал на вывеску, на которой были изображены игла и моток ниток. — Одежду шьют. Знаниями и умениями люди отличаются, в этом-то и есть наша сила. Когда каждый станет на совесть своим делом заниматься, тогда и будет он ценен для других. Так-то.

Боян шел и кивал, с завистью заглядывая в чужие окна.

«Мне бы тоже военное училище закончить. Хотя на кой он мне? Я же служить не собираюсь. Лучше вызову лучших земледельцев и у них поспрашиваю: что, когда и сколько сажать. А потом еще и лошадьми займусь, чтобы быстрее моих скакунов не сыскать нигде», — думал Гриша.

Вскоре они увидели частокол, а у широких ворот стояли два стражника с копьями в руках и мечами на поясе.

— Кажись, пришли, — прошептал Боян.

Он глубоко вздохнул и смело направился к суровым бородатым стражникам.

— Здоровья вам, братцы! — громко сказал он и поклонился. — Мне бы с Берендеем погутарить. Пустите?

— А ты кто такой? — насмешливо спросил стражник с бордовым плащом за спиной.

— Бояном меня звать. Я с деревни Лисино. Пришел к царю с просьбой отпустить мою невесту. Не знал он, видимо, когда ее забирал, что есть у нее жених.

— За невестой пришел? — удивленно вскинул брови второй стражник, самый молодой из них. Стражники переглянулись и разом захохотали. Тот, с бордовым плащом, согнулся и раскраснелся от смеха, но никак не мог остановиться.