Сегодня ворон, как и всегда, бодро встретил молодого мага приветственным карканьем.

– Да, Корвест. Нам с тобой скоро отправляться в бой, – маг взмахнул посохом, ловко встал в боевую стойку, перекрутил несколько раз посох перед собой, меняя руки.

– Кар-р!

– Говорят, враг опасен. Но у него, как и у всех, есть слабое место. Иер раскрыл тайну. Похоже, Совету Магов без меня не обойтись, – улыбнулся Билли. – Я бы и сам, без Совета Магов, смог бы бросить ему вызов. Зря я этого не сделал в ту ночь. Послушал Иера… Это будет последний раз, когда я его слушаю. Он готов посвятить меня в Мастера.

– Кар-р… – задумчиво проговорил ворон.

– Да, ты прав. Всему своё время. Точно также Иер говорит.

Ворон и маг вели неспешную беседу. Шустро порхал посох в сильных руках молодого ученика чародея. Билли сконцентрировался и представил, что потоки магии этого благодатного леса устремляются в его ауру. Он чувствовал, как прирастает его сила. Каждый раз, приходя в лес, он обменивался энергией с окружающими деревьями. Сейчас ему нужно накопить как можно больше силы. Маг твёрдо был намерен вызвать на бой опасного колдуна Снайкса, загубившего жизни нескольких невинных прекрасных людей.

Не сразу маг понял, что кто-то за ним наблюдает. Но краем глаза он заметил движение в кустах, остановился и посмотрел туда.

«Кто тут ходит, в таких безлюдных местах?» – подумал Билли Брайтон. Он хотел пойти к кустам, но тот, кто за ними прятался, вышел оттуда первым. Это была девушка-подросток, лет четырнадцати. Худая, но гибкая и стройная фигура, бледная кожа, чёрные волнистые волосы до плеч и тонкие черты лица. Глаза большие, распахнутые и доверчивые.

– Добрый день. Извините, что помешала вам. Я шла в город со станции, и увидела, как вы тренируетесь. Очень здорово у вас получается. Я тоже мечтаю стать циркачкой, и моя тётя циркачка. Вы артист из какой-то труппы?

Молодому магу понравилась смелость девочки. Он широко улыбнулся:

– Я просто разминаюсь, готовлюсь к драке. Как вас зовут, госпожа?

– О, тысяча извинений, совсем забыла о вежливости, – девушка сделала книксен. На ней надета длинная дорожная клетчатая юбка, сверху – белая блуза и на плече плетёная котомка. – Таира Свантенсон, к вашим услугам. А с кем вы хотите подраться?

– С моими врагами. Так, говоришь, что идёшь со станции? Ты, наверное, заблудилась. Дорога со станции проходит в миле к северу отсюда. И по ней обычно ездят на лошадях, а не ходят пешими. Хочешь, я провожу тебя до тракта?

– Я и правда заблудилась. Первый раз еду одна в такой большой город. Никогда в нём не была. Наш городок Куок очень маленький, ведь это провинция. Я буду вам признательна, если вы покажете мне дорогу.

– Ты очень молода. Как тебя отпустили так далеко? – молодой маг, подхватив свой посох, повёл девушку и сделал тайный знак ворону. Птица улетела.

– Моя тётя приболела. Она попросила, чтобы я встретилась с нашим дальним родственником по одному делу. Я остановлюсь у него. Он как раз живёт недалеко от тракта. Я пошла через лес, думая срезать дорогу.

– Не встреть ты меня – могла бы проплутать несколько дней. Этот лес большой.

– Понимаю. Спасибо вам. Знаете, у вас правда так споро выходило с вашей палкой! Смотрите, как я могу!

Девушка, ничего не смущаясь, выпрыгнула вперёд и, прежде чем юный маг успел опомниться, она прокатилась колесом. Она проделала это так быстро и шустро, что даже юбка и котомка не успели упасть.

– Браво! Ты очень талантлива, – одобрительно улыбнулся Билли.

– Да, меня обучает моя тётя. Я и не мечтала, что окажусь здесь, в таком огромном городе. Здесь много возможностей. Наверняка здесь есть много цирков и артистов, к которым я могу пойти работать акробаткой. Я хочу всю жизнь работать в цирке! За те несколько дней, пока я здесь буду, я смогу осмотреться.