Два шатра, в которых спал отряд командора, стояли чуть поодаль от главного лагеря. Друзья быстро дошли до него. Поселение представляло собой большую круглую поляну, посередине горели костры, на которых эльфийки готовили еду. Вокруг костров стояли деревянные столы с лавками, а дальше по кругу в несколько рядов точно такие же шатры-дома с узкими тропинками между собой. Вира подвела друзей к одному из накрытых столов и предложила присесть.

– Белые, подосиновики, лисички, – Ихард рассматривал тарелки на столе. – Земляника, брусника, малина, – гном сморщил нос и обратился к симпатичной молодой эльфийке в белом передничке, расставляющей посуду по столам. – Я извиняюсь, а где же еда?

– Так вот же она, на столе, – мило захихикала эльфийка, постоянно живя в лесу, она очень редко встречалась с гномами и оттого немного смущалась.

– Ну позвольте, – фыркнул с обидой Ихард. – Этим можно накормить разве что белок или ежей. Нет ли у вас на вертеле жирного лесного кабанчика? После того как меня вырубают всякого рода маги, я страх как люблю пожрать.

– Эльфы не едят жирную пищу, но ради вас, уважаемые гномы, к вечеру на ужин что-нибудь придумаем, – скромно ответила эльфийка и, немного подумав, добавила: – Возможно, вареные перепелки вам подойдут?

– Отлично! – воскликнул Ихард. – Неси скорей штук двести, а лучше триста!

Чуть позже на стол подали отварной картошки, ее эльфы меняют в деревнях на шкуры, большую кастрюлю с компотом из ягод и большой противень с пирогами, покрытый белым полотенцем с вышитыми на нем узорами.

***

Генерал Хард выстроил на площади крепости всех стражей в полном боевом снаряжении. Рядом с ним стоял Рихард с большим вещевым мешком за спиной и вторым, точно таким же, спереди. В одной руке держал за ручку ящик с инструментами, а во второй – небольшой топорик для рубки дров или мяса. Свой двуручный топор он оставил, генерал возложил на гнома обязанности оруженосца. В походе Рихард должен будет следить за всем оружием и доспехами стражей, вовремя точить и чистить. Готовить еду на привале и помогать снимать и надевать броню, когда гному срочно это нужно. Как бы ни казалось на первый взгляд, на самом же деле это очень почетная должность. Не каждому гному страж доверит самое ценное, что у него есть.

С другой стороны стояла Рита. Ведьма сменила легкое платье на теплые штаны и курточку, которые она нашла в комнате Виры. Такая одежда более практична в дальних переходах. Ведьма убрала волосы под утепленную шапку и переобула легкие туфельки на кожаные башмачки. В таком виде Рита уже не была похожа на знатную леди, а скорей на молодого пастуха, пасущего скот в поле.

– Мы поклялись отдать жизнь, если потребуется, во имя добра, – начал напутственную речь генерал Хард. – Также мы поклялись защищать нашего командора Тахона Скалозуба. Эльфы похитили его и увезли в Черный лес. В свое логово! Зачем? С какой целью? На чьей они стороне? Добра или зла? Мы с вами должны это узнать и вернуть нашего гнома всех гномов. Он был послан создателем, чтобы повести нас в бой в решающей битве со злом. Так сказано в древних свитках.

Старейшина Брац и дед Архид вышли из ворот главного зала с мешком в руках.

– Братья, – обратился к стражам дед Архид. – Буду краток, когда я участвовал в Великой битве, нам выдавали маленькие глиняные бутыли с зельем. Хоть на гномов магия не действовала, но отвар этот сильно помогал при ранении. Говорят, рецепт подарила одна ведьма, та почему-то имела зуб на архидемона. Точно не уверен, но, по-моему, я нашел, что входит в его состав, в одной из книг библиотеки крепости. Конечно, никто не проверял, но если вдруг представится случай, это прекрасная возможность испытать действие. Особенно на вас, имеющих навык «Регенерация».