Друзья еще немного поговорили, от печки в шатре стало тепло и уютно, от чего все дружно и отрубились.

***

– Подъем! Просыпаемся! – Вира зашла в шатер и громко захлопала в ладоши.

Пленники очнулись, Ихард встал с пола и, кривя лицом, трогал себя за поясницу. Эльфийка раздвинула у входа две шкуры и закрепила их так, что проход стал свободным. Солнечные лучи проникли в жилище и на мгновение ослепили друзей.

– Скорей бы кормить начали, – облизнулся Ихард. – Интересно, чем эльфы кормят своих узников. Хоть бы жирной кабанятиной.

Гном закрыл глаза и, улыбаясь, представил, как сидит за обеденным столом, держит в одной руке большой нож, в другой – железную вилку, а перед ним на столе на большой тарелке лежит огромный кусок запеченного мяса.

– Вы не пленники, Ихард, – спокойным голосом ответила Вира. – Разве ты видишь замки на дверях? Или стражу возле шатров? Вы наши гости.

– Ага, – заворчал гном и вытер нос по привычке рукавом рубашки. – Только ты меня прости, но в гости ходят по собственному желанию, а не притаскивают в бессознании.

– Ну уж извини, меня тоже притащили домой против воли, – с сожалением произнесла Вира.

– Это как? – Тахон встал с кровати и стал делать наклоны вперед, чередуя с приседаниями.

– Ты верно подумал, что я шпионка и отец послал втереться к тебе в доверие? – восхищенно всплеснула руками эльфийка. – Это не так. На том болоте с кикиморами я действительно искала дерево и встретила вас случайно. Дома я не была уже несколько десятков лет.

– Почему же ты скрыла, что принцесса? – серьезным голосом спросил командор.

– Кто? – Вира рассмеялась, прикрывая рот ладонью. – Никакая я не принцесса. Мой отец – король эльфов, это правда, вот только у меня есть старший брат, его зовут Лучик. Вот он действительно будущий король, а у меня шансов нет, да и желания особого тоже нет.

Вира подошла к кровати, где лежал Тахон, и поправила покрывало:

– Не сказала про отца, потому как опасно о таком болтать налево и направо. Родство такое вдали от дома может навредить не только мне, но и любому соблазнившемуся этим воспользоваться.

– Вира? – Тахон взял эльфийку за плечи и посмотрел в глаза. – Ты рассказала королю обо мне? О моих четырех навыках? Об ордене и крепости на горе?

– Он в курсе всего, но не от меня, – тихо ответила Вира.

– Как это?

– Я хотела рассказать, пока вы спали, но он всё и так уже знал, – эльфийка отошла от гнома на два шага назад. – Лучники на конях, что спасли замок Азата Дюльдя, – это элитный отряд моего брата Лучика, они оказались там не случайно. Искали крепость на горе… Нашу крепость… Отец послал за мной… Он всё знал.

– Я вспомнила эльфийку-мага, что ввела меня в оцепенение, – перебила Тать. – Я не могла прочесть ни одного заклинания. Кто она?

– Зара, жена моего братца, – с грустью в голосе ответила Вира. – Очень сильный маг, порой мне кажется, Лучик находится под ее чарами.

Эльфийка подошла к выходу, обернулась и радостно позвала всех на завтрак:

– Стол накрыт, прошу отведать наши угощения, а после отец ждет вас для знакомства и важного разговора.

Друзья вышли из шатра и пошли следом за Вирой. Черный лес выглядел как обычный смешанный лес, те же сосны и ели, те же дубы и осины. Через него протекает небольшой ручей от реки Аманча и уходит куда-то на юг, в чужедальние края. Звери свободно бегают рядом с эльфами, никого и ничего не боясь. Птицы поют и садятся на плечи. Назревает вопрос, почему лес прозвали черным? Потому что такой он и есть, но только с опушек и несколько сотен шагов вглубь. Для чужака лес выглядит сухим и безжизненным, в него нет смысла ходить за грибами и ягодами, не говоря уже об охоте. А если какому-либо настырному жителю Гидании все же захочется зайти подальше, то там его приветливо развернут обратно эльфы-сторожа.