Возьмите по одной бутыли из мешка и выпейте залпом, если будете ранены в бою. Храни вас создатель!

Генерал скомандовал отбытие, и стражи по четыре гнома стали спускаться в люльке вниз.

Короля эльфов звали Бартрид, и жил он на дереве. Как бы это ни звучало, но это так. В центре Черного леса уже тысячи лет стоит огромное толстое дерево. Единственное во всей Гидании таких размеров. Могучие широкие ветви раскинулись в разные стороны, на них-то и построен «замок» главного эльфа. Все остальные жили в шатрах и небольших палатках на земле, в зависимости от занимаемого положения в обществе. Собственно, жилище Бартрида построено тоже из дерева. Деревянные стены и крыша, местами утепленные шкурами животных. Нужно сказать сразу, король не был беден и при большом желании мог построить себе замок из камня. Но жил на дереве и ни за что не желал менять дом.

– «В нём живёт Миртуран – эльфийский бог-отец, покровитель всех эльфов, бог войны и мести», – любил говорить король.

Вообще, в религии гиданских эльфов два бога. Жену Миртурана звали Зара, богиня-мать, покровительница охотников и собирателей. Богиня природы и всего живого, милосердия и любви. В древних писаниях говорится, что десятки тысяч лет назад Зара ушла от мужа, и никто не знает, куда, даже сам Миртуран. Но эльфы-охотники не перестают ей молиться, и зачастую она бывает к ним благосклонна.

Как ни странно, внутри ствол дерева был полым, эльфы соорудили в нем винтовую лестницу с выходами на разной высоте к ветвям. На самом верхнем ярусе была спальня, ниже – кухня и комната Виры. На самых нижних и широких ветвях находилась самая большая комната – «тронный зал». Предполагалось, король будет встречать в нем высокопоставленных гостей, сидя на троне. Но гости, как мы уже знаем, благополучно разворачивались, едва зайдя в лес. Трон был тоже деревянный, искусно вырезанный умелым мастером из цельного бревна. Когда Бартриду нужно было побыть одному, чтобы немного подумать и принять верное решение в тишине, он приходил в зал и садился в деревянное кресло. Его старший сын Лучик тоже украдкой приходил и сидел на троне отца, но вовсе не чтоб подумать, а представить себя королем.

***

Король Бартрид сидел на своем деревянном троне в зале. По правую руку от него находился сын Лучик вместе со своей женой Зарой. По левую руку стоял верный друг, генерал эльфийской армии по имени Зерг и дочь Вира. Перед ними стояли Тахон, Ихард, Амата и Тать. Других кресел в тронном зале не было, но Бартрид скомандовал принести плетеные из прутьев легкие диванчики и усадил гостей, чему Ихард был несказанно счастлив.

– Немедленно представьтесь! – обратился громким и поставленным голосом Лучик.

Иногда вечерами перед зеркалом эльф тренируется отдавать приказы и с важным видом, подняв подбородок, командует сам себе.

– Пожалуй, вам первым стоило представиться, – Тахон встал и ответил Лучику. – Я не знаю, кем пленен и кто меня спрашивает.

От такого ответа эльф покраснел, посмотрел на отца, скривив лицо в недовольной гримасе, и хотел было что-то ответить гному, но король его опередил.

– Не обращайте, пожалуйста, внимания на моего сына, он еще молод и не имеет опыта в общении с гостями, – вежливо произнес Бартрид. – Вы не пленники, а наши гости, хоть и пришлось доставить таким способом, – король повернул голову и сердито посмотрел на Зару.

– В таком случае не мешало бы вернуть нашу броню и оружие, – ответил командор.

– Мое имя Бартрид, – продолжил король. – Лучик – мой сын и наследник трона, генерал Зерг – мой верный друг, ну а с Вирой вы уже знакомы. Ах да, прекрасная Зара – жена Лучика.