– Лейтенант замка лорда западных земель Сергиуса Н. Симон, командор ордена стражей, гном всех гномов Тахон Скалозуб из деревни Скалозубка, – гордо представился Тахон, – гномы, что рядом со мной, и ведьма – это члены ордена и находятся под его защитой.

– Очень рад знакомству, – улыбнулся пожилой эльф. – Что такое гном всех гномов, к сожалению или к счастью, я знаю, расскажи, пожалуйста, присутствующим о себе, пусть услышат от тебя самого.

Король хлопнул в ладоши, в зал вошли эльфы в дорогих нарядах и встали вдоль стен по всему периметру.

– Я не такой, как все, – начал командор. – У гномов, имеющих какой-либо навык, он один. «Рунная магия», «Чувство камня», «Берсерк», либо четвертый – «Регенерация». Последний навык появился относительно недавно. Гномы стали рождаться раз в четыреста лет, последние десять тысяч лет с последней вылазки темных сил. Именно эти гномы и есть стражи ордена. Создатель выбрал их для битвы с архидемоном. Меня же он выбрал командовать главной битвой и наградил всеми четырьмя навыками. Так написано в древних свитках гномов, и так оно и есть.

– То есть ты хочешь сказать, что человеческий бог выбрал гнома для борьбы со злом? – перебил Лучик и скрестил руки на груди. Зара подошла ближе к мужу и положила руку на его плечо. – Причем какого гнома? Даже не «настоящего», а дитя «поверхностников».

– А ты не подумал, что создатель не делит своих детей на расы? – спокойным голосом ответил Тахон. – И уж тем более не ставит клеймо в зависимости от места рождения. – Тахон перевел взгляд на короля и спросил: «Ваше величество, позвольте теперь поинтересоваться, откуда вы знаете про орден и примерное расположение крепости? Ваша дочь сообщила?»

– О нет, мой друг, – Бартрид облокотился на подлокотник кресла. – Вира тут совершенно ни при чем. О твоем рождении я узнал тридцать лет назад, сидя на этом самом месте.

– От кого же? – удивился командор.

– Ко мне явился сам Миртуран, – продолжил король. Зара, услышав это имя, нервно подошла к Лучику с другой стороны и взяла мужа под руку. – Бог-отец всех эльфов велел готовиться к битве и оказать всякое содействие гному всех гномов. Я дал слово, что лучшие лучники Черного леса примут участие в борьбе с темными силами. Взамен он дал мне этот перстень и запретил снимать с пальца.

Бартрид поднял перед собой руку и показал украшение. Ихард открыл от удивления рот, встал рядом с Тахоном и ткнул его локтем в бок.

– Смотри, его перстень совсем такой же, как у нас с Рихардом, – прошептал гном. – Только какой-то немного зеленоватый, что ли, но форма и узор один в один.

Лучик заметно занервничал.

– Отец, мы с тобой уже тысячу раз обсуждали, – всплеснул руками эльф. – Эльфы никому ничего не должны. В Черный лес нечисть не пройдет, и дома мы в безопасности. Вспомни, как поступили люди, когда помогли им в Великой битве двести лет назад. Многие славные эльфы отдали свои жизни, и что взамен? Как нас отблагодарили? Молчишь… Я отвечу за тебя. Люди не брали нас на нормальную работу, кроме как слугами в дома богачей да чистить навоз в свинарниках. Мы всегда были для них низший сорт. А теперь спроси любого из них, почему эльфы ушли? Они тебе ответят, что зазнались и не хотят жить бок о бок с человеком. Где же справедливость? Среди нас отличные воины, они могли бы служить в армии королевы и получать приличное жалование, но им предложили чистить отхожие места в замке. Эльфы – потрясающие ремесленные мастера, нам нет равных в обработке дерева, кожи и драгоценных металлов. Самые лучшие украшения из золота или серебра всегда эльфийской работы. Нас ни в одну гильдию не приняли, а без этого в Гидании строго запрещено заниматься ремеслами. Нам приходится украдкой ходить по местным деревням и менять мясо и пушнину на любой мало-мальски пригодный товар. Думаешь, бедным подневольным нужны наши волчьи шкуры или кабанье мясо в таком количестве? Им нас жалко просто, потому как в том же положении находятся. Назови хоть одну причину, почему я должен умереть за Гиданию?