Яркий румянец залил ее щеки, но она быстро собралась, не желая проигрывать в этой странной игре. Подмигнув с преувеличенным кокетством, она провела пальцем по краю стола:

– Аргументами? – повторила она, делая пальцами воздушные кавычки. – Мне кажется, тут есть кто-то, кому мои… аргументы… – она намеренно запиналась, – тоже пришлись по душе.

И в этот момент их взгляды встретились.

Что-то промелькнуло в его глазах – что-то теплое, почти неуместное в деловой обстановке. Его черные глаза, обычно такие глубокие, сейчас смотрели на нее с мягкой улыбкой, такой нежной, что ее сердце неожиданно забилось чаще.

Он открыл рот, чтобы сказать…

Но в этот момент к их столику подошел Марк Тейлор – его появление словно грозовая туча накрыла легкую игривую атмосферу, что витала между ними секунду назад. Воздух вокруг сразу стал тяжелым, пропитанным раздражением и алкогольными парами.

Высокий, одетый в потертые джинсы и явно дорогую, но мятою футболку мужчина лет сорока, с трехдневной щетиной и явным перегаром. Он тяжело плюхнулся на стул, даже не удосужившись поздороваться, лишь презрительно фыркнув в сторону Амели.

– Виски, – бросил он официантке, затем, будто вспомнив что-то, добавил с нарочитой важностью: – Самый приличный у вас. И давай живее, – резко отмахнулся он, словно его оторвали от крайне важных дел ради какой-то глупости.

Его налитые кровью глаза скользнули по Амели с таким выражением, будто она была последней помехой в его и без того тяжелом дне. Не говоря ни слова, он грубо схватил со стола папку с правками, начал листать страницы, морщась, словно перед ним был не его собственный текст, а что-то отвратительное. Каждый переворот страницы сопровождался громким шуршанием и недовольным сопением.

Амели почувствовала, как веселая искра, что только что светилась в ее глазах, угасла под этим тяжелым взглядом. Она сделала незаметный глубокий вдох, собираясь с мыслями, когда Тейлор вдруг швырнул папку на стол с таким видом, будто это был мусор, а не плод его же труда.

Собравшись, она начала уверенно объяснять изменения – ее голос звенел искренним энтузиазмом, розовая ручка с забавным перышком на конце выписывала в воздухе акценты, словно она дирижировала невидимым оркестром слов. Она наклонилась вперед, ее глаза горели профессиональным азартом.

– Видите, здесь мы усилили характер героя, – она указала пальцем на конкретный абзац, – добавили глубины его мотивации через новую сцену с его детством. А вот здесь, – перевернула страницу, – мы предлагаем убрать второстепенного персонажа, потому что он только распыляет внимание и мешает основному конфликту. Вместо этого мы усилили линию главного антагониста, вот смотрите…

Она быстро пролистала несколько страниц, ее голос становился все более оживленным:

– А в этой главе мы полностью переработали кульминацию! Это будет так мощно, читатели просто…

Тейлор внезапно хлопнул ладонью по столу с такой силой, что бокалы подпрыгнули и звякнули, прерывая ее на полуслове. Виски в его стакане расплескалось, оставив мокрое пятно на страницах рукописи.

– Кто ты вообще такая, чтобы указывать мне, как писать? – прошипел он, его налитые кровью глаза сверкали чистой яростью. Слюна брызнула из уголков его рта. – Мои книги – бестселлеры. А ты – никто. – Он презрительно скривился. – Мне плевать, как тебя зовут – Стейси? Либби? Ты просто мелкая редакторша, которая даже не смогла написать свою книгу.

Его пальцы сжали край стола так, что костяшки побелели.

– Ты думаешь, твои жалкие правки что-то значат? – Он наклонился через стол, и Амели почувствовала волну перегара. – Ты – пыль под моими ботинками.