— На нас почти не обращают внимания, — успокоила она. — А вы в платье служанки. Просто старайтесь держаться естественно.

Сперва расслабься, теперь держись естественно… И это при том я вот-вот вывалюсь из седла, и пытаюсь сбежать из дворца.

— Доброе утро, Иви! — один из конвойных улыбнулся девушке.

— О! Гуен! — Иви кокетливо прищурилась. — Привет! А я уж по тебе соскучилась.

Щеки стражника вспыхнули румянцем.

— В город собираетесь?

— Ага, — небрежно бросила та. — Вот, везу с собой новенькую, — она обернулась ко мне. — Буду учить ее, что к чему.

Нас пропустили. Вот так просто. Без вопросов, без досмотра. Хотя, удивляться, неверное, не стоило – Иви здесь хорошо знали. И, да, компаньонка была права, когда говорила, что в одиночку из дворца мне не выбраться.

— Можете снять капюшон, — сказала она, когда мы оказались за воротами и отдалились на почтительное расстояние.

Я обернулась.

Город остался позади: распластался морем красных черепичных крыш у подножия белокаменного дворца. Восходящее солнце отражалось в стеклах стрельчатых окон, переливалось на золоте знамен.

— Нам пора, — Иви развернула лошадь к уходящему за горизонт тракту. — Если, конечно, вы не передумали.

— Веди.

Очень скоро мне стало ясно, почему для дуэли было выбрано именно это место. Кадваллонский лес раскинулся за чертой города. Достаточно далеко, чтобы быть пойманными, и одновременно достаточно близко, чтобы дорога не отняла полдня.

Около получаса мы ехали мелкой рысцой вдоль отвесного берега, затем поднялись на небольшой холм, и с вершины его увидели царапающие горизонт верхушки деревьев.

— Кадваллонский лес. — Иви натянула поводья, и ее лошадь остановилась.

Я неуклюже сделала то же самое. Кобылка сердито фыркнула, но подчинилась.

— Вы знаете, где именно состоится поединок?

Мотнула головой.

— Этого лорд Габриэль не сказал.

— Лес тянется сто пятьдесят лиг на юг и вдвое больше на север, — вздохнула она.

— Ты бывала там раньше?

— На дуэль меня еще не вызывали, — хихикнула Иви, но поймав мой взгляд, осеклась. — Простите, миледи. И все же… как вы собираетесь их искать?

Хороший вопрос.

— Не думаю, что они станут забираться в самую чащу. Для начала поедем по тропе. Самой главной, той, что ведет в лес. А там разберемся. — Я посмотрела на небо. — Ночью шел дождь, и, если они уже там, лошади оставили следы. По ним и найдем.

РЕЙНАРД ВЕР’БАЛЛАН

Небольшая полянка утопала в вязком предрассветном тумане. Рейнард спешился, привязал поводья к стволу дерева и ласково потрепал гриву вороного коня.

Через несколько секунд из-под белой завесы выплыл еще один всадник.

— И какого тролля я согласился на это? — лорд Габриэль спрыгнул с лошади и охнул, почувствовав, как защемило в пояснице.

— Воспринимай это как шанс вспомнить лучшие годы, — усмехнулся герцог. — Во скольких дуэлях ты поучаствовал?

Габриэль помолчал, размышляя, соврать, или нет, но в итоге сказал правду, ибо знал – Рейнард в два счета распознает ложь.

— Ни в одной, — нехотя признался он. — Зато до сих пор жив.

— Как видишь, я тоже, — Рейнард пожал плечами. И, увидев, как глядит на него старый друг, закатил глаза, — брось, Габриэль. Не думаешь же ты, что я стану убивать парнишку. Так… поучу уму-разуму.

— Как и пятнадцать лет назад.

По лицу Вер’Баллана пробежала тень.

— Не начинай, — в голосе послышались угрожающие нотки.

— Прости, — Габриэль примиряюще вскинул руки. — Я не хотел напоминать тебе о.. — он осекся. — В общем, ты понял. — Мужчина огляделся, а затем прислушался. Ни звука. — Может, не придет?

Рейнард хмыкнул.

— Арнес-то? Ты плохо его знаешь. — Он посмотрел в туманную даль. — Придет.