Герцогиня Елена Филимонова

1. Глава 1

— Ты уверена, дитя?

Глаза жрицы, черные, как два блестящих антрацита, внимательно, с прищуром смотрели на нее. По спине Вайолетт пробежал холодок – девушке казалось, что из глаз Аделисы на нее смотрит тьма. Возможно, так оно и было, учитывая, какие слухи ходили об этой женщине.

— Да, — хрипло ответила девушка. В горле пересохло, сердце молотило по ребрам. Казалось, еще миг – и оно проломит грудную клетку.

Вайолетт было страшно. Так страшно, что подгибались колени и крутило живот, но щедро сдобренная отчаянием уверенность была сильнее.

— Это опасный ритуал, — еще раз напомнила жрица, то ли предупреждая, то ли желая напугать. А, может, и то и другое. — Ты можешь погибнуть.

Чего-чего, а смерти Вайолетт уже не боялась. После всего, что стало с ней и остатками ее семьи, перспектива умереть казалась избавлением. Хотя, девушка, все же рассчитывала на новую жизнь. Далеко-далеко от этого страшного места. Но лучше уж так, чем то, что ждет ее через две недели.

— Я готова, — Вайолетт упрямо кивнула и сжала тонкие пальцы в кулаки. Ногти больно впились в ладонь.

— Я не знаю, куда тебя перенесет.

— Это не важно, — девушка мотнула головой. — Ничего хуже этого,— Вайолетт обвела взглядом роскошно убранную спальню, — быть не может.

Жрица криво улыбнулась.

— Всегда может быть еще хуже, дитя.

— Мне все равно.

— Будь по-твоему. — Аделиса пожала плечами. Грациозным движением она убрала за спину прядь иссиня-черных волос. — Твоя плата, — жрица вытянула раскрытую ладонь. То было требование, а не вопрос.

Дрожащей рукой Вайолетт прикоснулась к висящему на ее шее кулону с крупным сапфиром в оправе из белого золота. Последнее, что осталось у нее от матери. Расставаться с драгоценным подарком – единственном напоминании о доме, было жаль, но Аделису не интересовали дешевые побрякушки. В самом начале, когда Вайолетт пришла к ней, жрица хищно посмотрела на кулон.

Девушка медленно расстегнула застежку, сняла украшение и протянула Аделисе. Жрица приняла его, и Вайолетт вздрогнула – пальцы у Аделисы были ледяными.

При дворе (да и в столице тоже) об этой женщине говорили всякое: одни называли ведьмой, другие считали ушлой мошенницей. Были и те, кто верил, что Аделиса не только якшается с темными силами, но и сама порождение Черной Бездны – места, где обитают демоны и куда после смерти Создатели отправляют грешников.

Придя к ней впервые, Вайолетт наивно просила отправить в Бездну лорда-канцлера или хотя бы герцога Вер’Баллана, пусть даже ценой собственной души – настолько велико было ее отчаяние и желание отомстить, но жрица отказалась, сказав, что не имеет такой власти. Вместо этого Аделиса предложила Вайолетт иное – древний и опасный ритуал, без каких-либо гарантий на успех.

Не будь ее положение столь ужасным, Вайолетт никогда не решилась бы на такое, но теперь… Девушка стиснула зубы.

— Ты заперла дверь?

— Да, — Вайолетт кивнула. — До утра за мной точно не явятся.

— Дай мне свою руку, дитя.

Вайолетт подчинилась. Страх царапался под ложечкой, здравый смысл призывал остановить это безумие, но отступать было поздно. В дрожащем пламени свечей блеснул кинжал, и Вайолетт вздрогнула. Магия крови. Древняя, запрещенная и карающаяся смертью.

Коротким и точным движением Аделиса полоснула по ладони девушки. Так и быстро и легко, что Вайолетт даже не успела почувствовать боль. На бледной коже расцвела алая полоса. Жрица закрыла глаза и принялась шептать что-то на непонятном Вайолетт языке. Слова, похожие на пение заполняли комнату, растекались по ней, укутывая девушку мягким одеялом. Голос жрицы убаюкивал и, несмотря на ужас ситуации, Вайолетт почувствовала, как слипаются глаза. Наконец, Аделиса замолкла.

Вайолетт открыла глаза. Ничего не случилось, не считая легкого головокружения. Но она все еще была здесь, в этой комнате.

— Ничего…

Вайолетт растерянно огляделась, а вот жрица оставалась невозмутимой.

— Держи, — из рукава алого платья Аделиса вытащила темный флакон с пробкой.— Выпей, дитя.

Девушка с сомнением покосилась на склянку.

— Боишься? — жрица хитровато улыбнулась.

— Еще чего! — игнорируя холодок, змейкой пробравшийся вдоль позвоночника, она выхватила флакон из рук Аделисы.

Выдернула пробку, посомневалась мгновение и залпом выпила. Уши заполонил невнятный гул, комната пришла в движение и свет вокруг померк.

***

Проводив последнего гостя (а точнее, гостью), я закрыла дверь и облегченно выдохнула. Подруги у меня классные, грех жаловаться, но шестичасовая поклейка обоев, плавно перешедшая в распитие домашнего вина, здорово утомила.

И все же… Я улыбнулась собственным мыслям. Здравствуй, новая свободная жизнь. Позади восемь лет неудачного брака, развод и два месяца поисков жилья. Впереди «длинные» майские выходные, а после них новая работа.

После измены Артема, точнее сказать – после того, как мне стало известно о его систематических походах налево, я захотела все поменять. И пусть «двушка» в спальном районе не шла ни в какое сравнение с пятикомнатными апартаментами в центре, где я жила вместе с теперь уже бывшим (и, слава Богу) супругом, меня буквально пьянило чувство вновь обретенной свободы и возможностей, которые она давала.

Больше не нужно готовить обед из трех блюд и при том исключительно по маминым рецептам – Артеминой мамы, разумеется. Не нужно слушать упреки о том что «настоящая жена» не ходит на работу, а занимается домом. Да и общаться с подругами после свадьбы необязательно – еще, чего доброго, собьют с пути истинного. Особенно мои – незамужние и строящие карьеру или состоящие в браке с подкаблучниками. А именно теми бесхребетными мужиками, что позволяют женам работать, дружить и (о, ужас!) отпускают их одних в отпуск.

Но в двадцать лет, когда я уверенно говорила «Да!» в ЗАГСе, мне казалось, что все идет правильно. Артем сильный, уверенный – с таким будешь, как за каменной стеной. И я не ошиблась – стена и впрямь оказалась каменной. С колючей проволокой и видеонаблюдением по периметру.

Но сейчас, как бы дико это ни звучало, я была благодарна очередной его любовнице, приславшей мне в СМС понятного рода фотографии.

Стоя под душем, я откровенно клевала носом. Да уж, не обманула Лариса – вино ее тетушка делала ядреное. А, может, сказывалось то, что пила я редко, мало, и двух-трех бокалов оказалось достаточно, чтобы «вырубить» незакаленный этанолом организм.

Отчаянно зевая, я выползла из ванной, переоделась в новую пижаму, которую Артем наверняка счел бы антисексуальной, и рухнула в постель. Как все-таки здорово, что не нужно больше мучить себя неудобными кружевными сорочками для ублажения того, кто все равно это не оценит. Вернее, оценит, но все равно пойдет искать добавки на стороне.

Растянувшись во весь рост, я натянула одеяло и счастливо закрыла глаза. Мысли путались, разум все глубже погружался в сонное царство. Приятная усталость обволакивала, манила отдаться ей. Почудилось даже, будто меня саму затягивает в мягкий и уютный кокон.

В темноте опущенных век размытыми тенями мелькали странные образы: я видела острые шпили каких-то башен, развевающиеся голубые знамена и белый дворец на фоне ослепительно сверкающего неба. Разум окончательно провалился в сон.

***

В лицо ударил солнечный свет. Я, что, не задернула новые шторы с функцией «блэкаут»? Интересно, сколько сейчас времени? Поморщившись, разлепила веки. Солнце ударило по глазам и на миг ослепило. Странно – окна-то выходят на западную сторону.

Села, потерла глаза и… застыла, как жена Лота. Это не мои шторы. Не мои окна. И вообще, черт возьми, не моя комната. Вместо типового стеклопакета по правую руку были арочные проемы, прикрытые легкой прозрачной тюлью, мерно покачивающейся от ветра. На бежевых стенах, судя по всему каменных, висели подсвечники.

Сама я сидела посреди огромной деревянной кровати, на которой при желании разместились бы с комфортом человек пять-семь. Взгляд, как затравленная мышь, метался по комнате: каменный пол, резная мебель на средневековый манер – да где я, мать вашу за ногу?!

В голове с бешеной скоростью завертелись шестеренки. Мысленно прокрутила события минувшего вечера: клейка обоев, посиделки с пиццей и вином… А потом в кроватку и баиньки. Вот только кроватка, однозначно, не моя. Ладно, хоть незнакомого тела под боком не обнаружилось. Хотя, кто его знает – вдруг «тело» уже благополучно проснулось и принимает утренний душ?

Через несколько секунд выяснилось еще одно занимательное обстоятельство: вместо пижамы с авокадо на мне была длинная сорочка на тонких лямках. Кипельно-белая и, судя по всему, из натурального шелка. Такой в моем гардеробе точно не имелось.

Выходит, после совместной попойки меня потянуло на приключения? Позвонила бывшему? Нет, исключено. А, может, поехала в клуб, подцепила какого-нибудь смазливого симпатяшку и укатила с ним «в номера»? Такое, конечно, не в моем духе, но сбитый с толку и уже начавший паниковать разум отчаянно искал хоть какое-то объяснение.

До ушей долетел невнятный шум. Это что?.. Напрягла слух. Это море?! Выходит, я не только укатила в какие-то там «номера», но еще и на юг подалась?! Нос уловил слабый запах соли.

И кто там, пересматривая «Иронию Судьбы», до хрипоты спорил, что невозможно, НЕ-ВОЗ-МОЖ-НО упиться так, чтобы не помнить, как твою обмякшую тушку грузят в самолет? В мозгу что-то щелкнуло.