Справедливости ради тот, кого герцог назвал Арнесом, и впрямь был не в лучшей форме: бледный, с нервным взглядом и сжатыми губами. Худая мальчишеская шея торчала из широкого воротника рубахи, жидкие светлые волосы торчали в беспорядке, а руки, сжатые в кулаки, предательски дрожали.

— Я вызываю вас на дуэль! — громко повторил он, но вызов прозвучал скорее жалко, чем грозно.

— Это я уже понял, — Рейнард кивнул. — Но не уверен, что это хорошая идея.

— Вы трус и мерзавец!

Последнее я не могла ни подтвердить, ни опровергнуть, но с первым была категорически не согласна. Уж кем-кем, а трусом герцога точно не назовешь. К тому же Арнес, у которого еще молоко на губах не обсохло, не мог быть ему равным противником. И Рейнард это понимал. Но все-таки, что между ними произошло?

— Я не хочу и не буду драться с тобой. Кроме того, дуэли запрещены, о чем ты знаешь не хуже меня. Идем, Вайолетт.

Герцог взял меня под руку, но Арнес так просто не успокоился: как кузнечик выскочил перед нами и преградил путь.

— Я не позволю, чтобы ублюдки вроде тебя бросали тень на честь моей сестры.

Ага! Вот все и прояснилось. Отчаянный юноша жаждет мести за… как ее там? Бриджит?.. Похвально, конечно, но шансов у паренька никаких.

— Мне жаль, что я не оправдал надежд леди Вер’Галорд. Но я не стану причинять ей еще бóльшие страдания. Ступай, отдохни, Арнес, — мягко, почти по-отечески сказал он. — Выпей вина и ложись спать. А завтра, если хочешь, мы все обсудим.

«Разумный подход», мысленно согласилась я. Прими герцог вызов отважного юнца, мальчишка отправился бы к праотцам раньше, чем успел взмахнуть мечом. Или на чем здесь принято сражаться?

— Ты променял мою сестру на дочь изменника! — в отчаянии крикнул Арнес. Несколько проходящих мимо придворных остановились и теперь, не стесняясь, глазели в нашу сторону. Особенно в мою. — На шлюху!

Рейнард остановился.

— Ваша Светлость, не надо! — я попыталась остановить его, но он скинул мою руку.

— Да! На шлюху! — повторил Арнес. Его грудь тяжело вздымалась, губы дрожали. Он затравленно посмотрел на меня и перевел взгляд на Рейнарда.

А вот теперь сделалось страшно мне. По лицу герцога пробежала тень, в глазах вспыхнул недобрый огонек, на щеках заиграли желваки.

Он подошел к Арнесу, и на секунду я почти поверила в то, что Рейнард убьет его прямо на месте – ярость, исходившая от Вер’Баллана, ощущалась почти физически.

— Я принимаю вызов, — холодно отчеканил он. — Выбирайте место, время и оружие. Буду ждать вашего секунданта.

Не дожидаясь ответа, Рейнард взял меня под руку и повел прочь из коридора.

***

— Ну и зачем ты это сделал? — спросила я, когда мы вернулись в мои покои.

— Он оскорбил тебя. Мою невесту. Будущую герцогиню. — Рейнард сложил руки на груди. — Как я, по-твоему, должен был поступить?

Не скрою, такая забота была приятна – в конце концов, на дуэли за мою честь еще никто не сражался. Морды били, это да, но чтоб на мечах… Романтика! Правда, лишь в том случае, если это не выходит за пределы фантазий.

— Он сделал это нарочно. Хотел спровоцировать тебя.

— И у него получилось, — сквозь зубы процедил Рейнард.

Герцог был так зол, что казалось, еще миг – и взорвется.

— Он же еще мальчишка! Сколько ему лет?

— Восемнадцать, кажется, — Рейнард пожал плечами. — Он младше Бриджит.

— Надо отменить дуэль, — я покачала головой. — Отправь к Арнесу своего этого… как его… — потерла лоб, вспоминая слово, — секунданта, и скажи, что передумал.

— Помолчи, женщина, ты не в себе, — отмахнулся он.

Чегооо?!.. «Помолчи, женщина»? Да что он о себе возомнил?