Герцог не снимает перчаток. Часть 1 Анастасия Царук

© Анастасия Денисовна Царук, 2025

ISBN 978-5-0065-2365-4 (т. 1)

ISBN 978-5-0065-2366-1

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

1

Этьен Делакруа гнал лошадь вперёд, по извилистым лесным тропкам. Его чёрные волосы развевались позади, как и короткий зеленый плащ. Стояла та самая пора лета и дня, когда сердце отпускает тревога, когда разум чист, как начищенное серебро в доме дворянина, и когда тело настолько переполняет безудержная радость, что хочется подпрыгнуть и закричать на весь мир: «Я жив, я счастлив!».

Ласковое солнце лучом потрепало Этьена по щеке. Юноша, почти мальчишка, рассмеялся, как могут смеяться лишь те, у кого впереди вся жизнь. Этьену было семнадцать, у него был быстрый конь и острая шпага на бедре. И сейчас, в эти пару минут, он был абсолютно счастлив, он наслаждался быстрой ездой и бьющим в лицо ветром.

Этьен спешился, и, поколебавшись, сел на траву. В его голове мелькнула мысль, что плащ может запачкаться, но он отмахнулся от неё, как многие его знакомые (но не он сам) отмахивались от протянутых рук нищих. Сидя на траве, юноша вдыхал запах цветов и наслаждался минутой тишины. Лошадь мирно паслась рядом.

Хруст веток вывел Этьена из оцепенения. Он встал, отряхнул плащ, и, уперев руки в бока, решительно сказал в воздух:

– Я сам заработаю деньги! Да! Именно это я и скажу ей по возвращению. Звучит.

– Боюсь, вам уже не придётся этого говорить, – раздался резкий насмешливый голос.

Этьен так и подскочил. Он повертел по сторонам своей изящной головой. Из-за каждого дерева вышел человек в чёрной маске и чёрном костюме с изображенной на рукаве виселицей. Этьена прошиб холодный пот.

Гвардия Мятежников, самая отпетая бандитская шайка на юге Палонара – выкупленные, взятые на поруки или амнистированные разбойники – в полном составе выстроились перед оцепеневшим от страха маркизом. О нет… нет-нет-нет… только не сейчас!

– Без резких движений, монсеньор, – с издевкой продолжал говорящий, очевидно, командир «гвардейцев». – Мы только возьмем кое-что.

2

Ранее в скромном доме семьи Делакруа

– Мой дорогой Этьен, – проворковала вдовствующая маркиза Делакруа за ужином, – мне нужно кое о чём вас спросить.

– О чём же, матушка? – юноша сосредоточенно отрезал кусочек мяса.

– Мой дорогой Этьен, вы ведь теперь глава фамилии… мне нужно на всё спрашивать у вас разрешения… – капризно протянула матушка и поднесла к губам бокал с вином. – Впрочем, это не более чем пустая формальность, верно? Я собираюсь приказать вскрыть печать на двери комнаты вашего покойного брата.

– Матушка, – Этьен аж поперхнулся, – но ведь Раймон жив! Да и зачем вам это?

– Для меня Раймон Делакруа всё равно что мёртв, – отрезала мать, на миг утратив свою приторную маску, и Этьен почувствовал, что закипает. Раймон был лучшим на свете старшим братом, а то, что свернул на кривую дорожку и стал пиратом – так это с каждым может случиться.

– А кроме того, дитя моё, как бы ни было больно это признавать, мы в бедственном положении, – немного успокоившись, прибавила матушка. – Твоим сёстрам пора выезжать в свет, а в семейном бюджете образовалось… отверстие.

– Почему же я раньше об этом не знал? – удивился юноша.

– Мне не хотелось тебя беспокоить, – маркиза обворожительно улыбнулась, – ведь ты ещё так юн… Тебе совсем необязательно думать обо всём этом, Этьен. – Мать с надеждой подалась вперёд. – Просто дай разрешение.

– Я посмотрю бухгалтерские книги, – уклончиво ответил Этьен, сворачивая салфетку, – и решу, что можно сделать. Но продавать вещи Раймона мы не будем.

Весь вечер и всю ночь Этьен провёл над книгами, при свечах. Что-то не сходилось. Он ещё мог объяснить резкий скачок доходов пять лет назад – смена сюзерена всегда сопровождается раздачей привилегий, а новый герцог Рандарк прибыл как раз тогда. Но эти странные колебания в период, когда счетами заведовал Раймон, и резкое увеличение расходов на листах, исписанных почерком матери…

За завтраком Этьен поинтересовался:

– Лиана, как часто ты обновляешь гардероб?

– Четырежды в год, – старшая сестра гордо приосанилась.

– И сколько платьев ты покупаешь?

– Десяток или полтора. А что?

– Так… – Этьен помрачнел и обвёл стол взглядом. – А вы?

– Столько же, – пискнула Миранда, и Ирма поддержала её кивком.

– Этьен, я не понимаю в чём… – начала было мать, но он её перебил.

– Четыре умножить на полтора десятка… пусть даже на дюжину… и на… ага… плюс шляпки и туфли… – бормотал маркиз и вдруг стукнул ладонью по столу. – Всё сходится! Любезные сёстры, вы тратите на туалеты слишком много средств. Богатый гардероб уместен, когда денег куры не клюют, – развил свою мысль Этьен, – а не когда семья едва сводит концы с концами.

– Но, Этьен, – возразила матушка, – девочкам что теперь, не выезжать в свет? Так и жить до старости в этом… родовом поместье?

– Мы не можем увеличить поборы, – покачал головой маркиз. – Крестьяне сейчас под гнётом королевских налогов. А других источников дохода не наблюдается.

– Поэтому я и предлагаю продать вещи Раймона, – мягко напомнила мать. – Ему они уже вряд ли понадобятся.

– Я не могу этого допустить. – У Этьена сердце рвалось на части при мысли об утрате последней связи с братом – вольной, как ветер, морской птицей.

– Что же нам, по-твоему, делать? – обиженно влезла Лиана, но мама даже не сделала ей замечания. Все ждали, что скажет Этьен.

– Я… я… – горло перехватило. – Я поеду… прогуляюсь верхом. И подумаю.

Несколько минут спустя лошадь уже выносила его за ворота, в летнее марево.

3

Один из разбойников уже протянул руку к поводьям лошади Этьена.

– Остановитесь! – маркиз задохнулся от возмущения. – Я… я не позволю!

– Неужели? – злорадно ухмыльнулся капитан Гвардии.

Вдруг в голову Этьена пришла воинственная мысль. Он выхватил шпагу и напружинился.

– Попробуйте поймать! – звонко воскликнул он и горько усмехнулся сам себе. Глупая, нелепая смерть, но без боя он не сдастся.

Тем временем «гвардейцы» рассредоточились, вынули шпаги и по всем правилам тактики окружили небольшой холмик, на котором стоял Этьен. Меньше чем за минуту они отрезали его от остального леса. Стало очень страшно. Этьен немного растерянно поворачивался то влево, то вправо, бестолково размахивая шпагой. «Что же ты наделал, глупец,» – сказал он сам себе. «Я не могу драться с десятком разбойников сразу!»

Сначала на него бросились лишь трое – то ли его проверяли, то ли их командир считал, что с дерзкого мальчишки хватит и троих. Этьену пришлось вспомнить все уроки фехтования, что преподал ему учитель, непросыхавший господин Ренье. Юноша отразил удары нападавших одним широким грациозным движением. Шпаги звякнули, но и только.

Между тем к нему приближались ещё двое с разных сторон. Притвориться, что замешкался, подпустить их поближе… В последнюю секунду Этьен юркнул вперёд и затаил дыхание. Громкий лязг и вскрик возвестили об успехе – противники столкнулись и пронзили друг друга.

Становилось жарко. Юноша бросался то на одного, то на другого «гвардейца», уворачивался, подпрыгивал, ускользал змеёй, не забывая наносить удары. Пот заливал лицо, времени откинуть со лба взмокшие волосы не было. Этьен молился, чтобы его юность, гибкость и скорость перевесили численность противников. Ни на что другое надежды не было.

Перед ним стояли те трое, угрожающе наставив клинки. Опять? Юноша устало хлестнул собственной шпагой, зацепил гарду первого остриём и провёл очень рискованный финт. Звяк-звяк-звяк! Шаг назад, удивление на лице противника, отлетевшая далеко шпага… Маркиз утёр пот со лба, и тут один из свежих «гвардейцев» выбил из его рук шпагу и толкнул назад. Юноша поскользнулся и буквально упал в объятия другого разбойника. Этьену тут же заломили руки.

Оставшиеся «гвардейцы» немного расслабились. Но Этьен не собирался сдаваться, о нет. Мерзавцы ещё узнают, с кем имеют дело. Он резко стукнул держащего его разбойника затылком. Тот взвыл от боли и отпустил руки. Этьен ужом бросился на землю, пытаясь достать закатившуюся под куст шпагу. Едва пальцы сомкнулись на рукояти, кто-то больно схватил его за волосы и вздёрнул голову. Синее небо и ветви деревьев крутанулись, от яркого солнечного света потекли слёзы, горло защекотал холод металла.

Капитан Гвардии подошёл поближе. Был он уже немолод, через всю щёку у него шёл шрам, а половина головы облысела. Безразлично скользнув по Этьену взглядом, разбойник тут же потерял к нему интерес, словно его здесь и не было.

– Берите всё, – велел командир, поворачиваясь к своим. – Кошелёк, лошадь…

Один из разбойников сорвал с Этьена плащ и с ухмылкой набросил его на собственные плечи. Маркиз промолчал, осознавая своё положение, и вперил в капитана осуждающий взгляд. Куда бы тот не шёл, взгляд Этьена преследовал его.

– Чего пялишься, дворянское отродье? – не выдержал наконец командир.

– …!

– Ах ты! – взревел капитан, видимо, Этьен задел его за живое.

И не миновать бы носу Этьена встречи с его кулаком… но тут раздался чей-то мягкий, уверенный голос:

– О, нет-нет, довольно. Без резких движений.

Этьен повернул голову, пытаясь разглядеть говорящего. Прямо перед ним стоял мужчина лет тридцати в дорогой одежде, синеглазый и рыжеволосый. В его взгляде, осанке, наклоне головы – словом, во всей его позе – сквозила уверенность. Откуда он тут вообще взялся?