– А ты кто ещё такой? – возмутился один из разбойников.

– Скажу – не поверишь, – серьёзно ответил мужчина. – Значит, по-хорошему не уйдёте?

Никто не двинулся с места.

– Ладно. Ребята, налетай!

С деревьев начали спрыгивать люди в зелёной одежде. Разбойники схватились за оружие, Этьена отшвырнули, как какой-то мешок. Маркиз упал и стукнулся головой о камень, в глазах заплясали искры, а когда Этьен наконец обрёл зрение, то увидел протянутую руку.

– Как же вас зовут, сударь? – спросил нежданный спаситель, помогая встать.

Юноша слегка поклонился и представился.

– Я всё ещё не знаю имени моего спасителя, – добавил он.

Люди в зелёном засмеялись.

– Ба! – сказал один из них. – Ты в каком лесу жил, парень?

– Не обращайте на них внимания, – улыбнулся тот, что заговорил с Этьеном первым. – Я герцог Адриан Рандарк, к вашим услугам.

Сам герцог! Сюзерен и владетель этих лесов!

– Разбойники успели увести вашу лошадь, – продолжал герцог Рандарк. – Я мог бы подвезти вас до вашего дома… если желаете.

– Буду признателен. – Без лошади пришлось бы до вечера пешком топать.

Вскоре люди Рандарка закончили убирать поляну после схватки, и карета покатилась. Едва экипаж тронулся, от весёлости герцога не осталось и следа. Он глянул в оба окна и быстро задёрнул шторки

– Не знаю, как мне вас отблагодарить, Ваша Светлость, – тихо сказал Этьен. – Вы спасли мне если не жизнь, то здоровье.

Адриан отбросил со лба огненно-рыжие волосы и задержал на Этьене внимательный взгляд.

– Если это была не учтивая фраза, и вы действительно хотите выразить мне благодарность… – пробормотал он. – Вам следует знать, что я наблюдал за вами около года, – Адриан откинулся на спинку сиденья и подтянул лайковые перчатки, длинные и очень роскошные. – Вы идеально мне подходите.

– Подхожу для чего? – несколько удивился юноша.

– Для того, чтобы отправиться ко двору и стать моим ставленником в свите короля. Разумеется, не безвозмездно.

Не безвозмездно… Хм… Неужели ему предлагают работу?!

4

– Что именно я должен буду делать? – заинтересовался молодой маркиз, подавшись вперёд и склонив голову набок. Адриан вспомнил себя в юности и чуть-чуть улыбнулся. Положительно, этот парень нравился ему всё больше.

– Мне заказан путь во дворец и дома приближённых короля. А вы сможете побывать и там, и там.

– Одним словом, информатор, – вздохнул Этьен.

– Не совсем, – возразил Адриан. – Вам нужно будет войти в доверие к августейшей семье и убедить короля кое-что для меня сделать.

– Нечто подрывающее устои государства? – парень распахнул глаза.

– Нечто выгодное для нас обоих. – Адриан устало попытался улыбнуться, уже чувствуя подкатывающую грусть. – Мне хотелось бы, чтобы король осчастливил моё скромное поместье своим присутствием.

– Нет ничего проще, Ваша Светлость, – улыбнулся Этьен, – просто напишите Его Величеству письмо. Не думаю, что король откажет погостить у своего подданного.

– В том-то и дело, – Адриан вздохнул. – Я боюсь, он поймёт по почерку, что я не тот, за кого себя выдаю.

– Но кто же вы в таком случае, если не герцог Рандарк?

– Единокровный брат короля, принц Адриан, без вести пропавший пять лет назад, на третий день после похорон нашего отца.

Этьен округлил глаза.

– Нас было пятеро, – продолжал Адриан, – двое законных детей короля и три узаконенных бастарда. По главной ветви рода был будущий король Говард и его сестра, принцесса Беатриса. А по побочной ветви была милая девочка и два брата-близнеца, дети старого короля от фаворитки: принцесса Микаэлла, принц Бланчард и… и я. У нас было всё: лучшие учителя и гувернёры, слуги, готовые исполнить любое приказание; огромная, богато обставленная комната с собственной библиотекой, множество книг и игрушек. Нашу одежду шил тот же портной, что и одежду наследника. Мы обедали за одним столом с королём-отцом, королевой, единокровным братом и сестрой. У нас было всё… – герцог вздохнул, сжал кулаки и прошипел сквозь стиснутые зубы: – Но Бланчард умудрился лишить всего этого не только себя, но и меня, и Микаэллу!