Её глаза снова сменили цвет – на этот раз с оранжевого на фиолетовый. Внезапно она словно забыла о его существовании, и взгляд устремился в толпу, выискивая кого-то.

Эмерик стиснул бокал, почувствовав лёгкое раздражение от потери её внимания. Глупо. Но в этот момент в зал вошёл человек, несущий с собой тишину, но мгновенно привлёкший все взгляды. Это был Рихтер фон Райхерт – «Бич рода человеческого», как его называли за глаза. С одной стороны от него шёл едва поспевающий низенький губернатор Земли, с другой – почти вровень шагал крепкий и широкоплечий адмирал флота. Толпа хлынула к нему, как волна, и зал наполнился шумом рукоплесканий. Райхерт растворился среди людей так же стремительно, как и появился.

Женщина, потеряв интерес к герою торжества, вновь обратила внимание на Эмерика.

– Не будь так серьёзен, – Она приблизилась к нему, запах её духов —тяжелая сладость —заставил его на мгновение отвлечься. Её пальцы легли на его рукав, словно метя территорию. – Понимаю, местное общество может быть невыносимым, но никогда не угадаешь, куда нас заведёт то или иное знакомство.

Он выпрямился, стараясь скрыть, как учащённо забилось сердце:

– Меня зовут Эмерик Имре. Капитан корабля «Вестник». Мы пришвартовались…

– Не вы одни, – она перебила, жестом указав на группу офицеров у входа. – Адмирал собрал всех, да?

Он стиснул зубы, но кивнул:

– Приказ есть приказ. Большего не знаю.

– Знаешь, – её голос стал шепотом, – Райхерт обожает устраивать чистки. Говорят, он уже составил список. – Она поправила прядь, выбившуюся из причёски, и продолжила буднично:—Удачи, капитан. Она вам понадобится не только чтобы улизнуть отсюда…

Она подмигнула, но её взгляд внезапно стал остекленевшим – словно получила сообщение через нейроинтерфейс. Не попрощавшись, она растворилась в толпе, оставив Эмерика с тяжёлым предчувствием.

Он опешил, поняв, что даже не спросил её имени. Но быстро выкинул это из головы, поглощённый мыслями о её словах. Конечно, он предполагал, что их ждут изменения, возможно, смена руководства, но чистки всё же не укладывались в голове.

Избегая контактов, Эмерик решительно преодолел путь к выходу и запрыгнул на заднее сиденье аэрокара. Транспортное средство сверкало оранжево-чёрными панелями; его обтекаемый корпус был украшен сетью датчиков и голографических индикаторов. Эмерик вбил координаты, бросив взгляд на панель управления, где мерцали сине-зелёные символы. За стеклом кузова открывалась панорама ночного мегаполиса – лес небоскрёбов, пронзающих облака, миллионы огней, сливающихся в мерцающую реку. Город жил, дышал технологиями.

Глядя на это, он задумался. Последние двадцать лет он провёл на задворках Солнечной системы, контролируя безопасность транспортировки льда с Пояса Койпера, и не видел ничего, кроме мрака, холода и диких цен на любые излишки. Не всем быть героями – кто-то должен выполнять и обычную работу в это «мирное время». Но неприятное предчувствие сжимало его внутри, будто предупреждая о грядущих событиях.

Добравшись до места, Эмерик с облегчением хлопнул дверью. Аэрокар, издав едва слышный гул, растворился в ночном потоке. Он стоял у подножия одной из периферийных башен, где воздух был гуще от выхлопов, а небоскрёбы, хотя и высокие, терялись на фоне центральных гигантов. Его временное жилище на сотом уровне казалось крошечной клеткой в этом стальном улье. Но даже здесь, вдалеке от кристальных башен и их элитных обитателей, город не отпускал – через окна лифта он видел тот же океан огней, тот же хаос жизни, который не стихал ни на секунду.

«Хоть одна ночь без корабля», – подумал он, входя в квартиру. Пусть аренда стоила полмесячной зарплаты, но это того стоило.