– Крис сказал взять обувь с запасом. – Арг доволен своими запасами. – Я и взял. Ограничений же нет. У тебя сколько ботинок?

– Одна пара. В ней и иду. Они очень тяжёлые, не разношенные, натирают ноги. Взял ультралёгкие кроссовки для скалолазания. – Бронт улыбается довольно. – Вес рюкзака значительно уменьшил. Я и кошки не взял. Вы же мне дадите свои?

– Ты шутишь?! – Арг бесцеремонно заглядывает за спину Бронта. Хлопает резко по рюкзаку. Щупает недоверчиво верхнюю часть. – Ну и зря ты так поступил. В кроссовках по льду ледников не походишь. – Арг морщит лоб. Становится очень серьёзным. – А где твой кислород, приятель? Мы же поднимаемся в альпийском стиле. Или ты не с нами?

– Кислород я тоже не взял. Баллоны тяжёлые. Маска объёмная. Надеюсь на здоровье.

На этих словах Бронта гигант Арг разражается руганью. Улыбка покидает лицо «приятеля». Зардевшийся Бронт переводит глаза на Перо. Руководитель группы белеет от гнева, сжимает руки в кулаки. Однако, сделав несколько глубоких вдохов и шумных выдохов, отправляет деликатным манером Бронта на склад «немедленно за кошками, ботинками и кислородом». Вслед удаляющемуся летят раздражённые слова Арга: «Он что, ребёнок маленький? Здесь нет его заботливой мамы. Никто не будет проверять его запасов. Любитель бесплатных угощений! Мой кислород он не получит, я не тягловый мул для легкоходов5».

Тем временем у переправы через горную реку Дирк и Гиес нагоняют группу красных. Дирк окрикивает Лика и Трикке. На зов отзываются оба, но Бут разрешает только Лику попрощаться с другом, Трикке находится неотложное занятие. Лик с Дирком отходят на десяток шагов от группы красных. Гиес остаётся сидеть у рюкзаков. Группа красных переходит по подвесному мосту через горный поток. Грохот воды такой, что говорить можно только при близком приближении.

– Лик, твой отец – победитель этих соревнований. – Дирк берёт друга под локоть, смотрит прямо в глаза. – Скажи мне критерии оценки победы. Обещаю, тайна останется между нами.

– Никому? Никогда? Нем как рыба? – Лик словно бы ждал этот вопрос.

Дирк без слов проводит пальцами по губам.

– Нет групп, нет команд, есть только индивидуальный зачёт. – Лик оглядывается по сторонам. Гиес отмахивается веточкой от комаров. – Смертность участников – девяносто пять процентов. Целые группы тестируемых растворяются бесследно. Это не просто грустная статистика. Ты же знаешь – цифровой мир бессмертия экологичен. Вспоминай курс истории цивилизации. Спасательные работы не проводятся. Больниц на поверхности нет. Здесь только дикие звери, птицы, горы, лес и река. Похоронные команды из роботов тщательно убирают останки. Мертвецов ты нигде не увидишь. Экология не должна пострадать! В горах утрачиваются не только искусственные тела, Дирк. Погибшие навсегда выбывают из библиотеки файлов. Вот так просто и экологично – погиб, сошёл с маршрута, и всё кончено – твоего имени нет на серверах. Сбойный файл должен навсегда покинуть хранилища Земли. Никаких резервных копий! Никакого восстановления по суду. Ставка в этом пустячном туристическом соревновании не карьера, а твоё цифровое бессмертие.

Дирк присвистывает, округляет глаза, жестом просит продолжать.

– Дружище, каждый сам за себя. – Лик траурно печален. – Не слушай руководителя, как его зовут? Перо? Забудь про Перо. Не думай о команде. С тобой не дружная группа товарищей, а одиннадцать злобных конкурентов. Рок-звезда водил нас за нос. Прожжённый лицедей! Хитрый пройдоха заставил нас поверить в выдуманную реальность. Цель теста – выжить любой ценой. Сохрани искусственное тело без повреждений. Обойди конкурентов. Набери зачётные баллы. Помоги проиграть прочим неудачникам. Топи всех, Дирк. Забудь про жалость. Ещё раз тебе повторю – играем на собственное бессмертие. Очень большая ставка в этом походе. Понимаешь? – Дирк удручённо кивает головой. – Не стоит верить пустым обещаниям участников, эти обещания сказаны ради галочки, на базе, в комфортных условиях. В трудную минуту никто из них не поможет, никто из них не будет делиться последним, потому как они все подлецы-лжецы-эгоисты, у каждого из них за спиной остро заточенный нож. Борись за себя. Дикие люди в дикой природе. Усвоил? Здесь нет радаров, фотоловушек, камер, иных устройств слежения. Вас не будет разнимать цифровая полиция. То, что здесь случится, здесь и останется. Это слова моего отца.