– Можно я уйду с тобой? – просит жалостливо Дирк. – Возьми меня в водники. Сплавимся вместе?

– С радостью бы принял тебя. Ты парень надёжный. – Лик указывает пальцем на небо. – Твой поступок будет расценён верховным судом как добровольный отказ от соревнования. Ты подписал контракт?

– Да, подписал. Зря согласился. Надо было выбрать путь поскромнее. – Дирк печально выдыхает. Опускает голову. – Проклятое тщеславие, куда оно меня завело! Значит, будут судить? Так в этом соревновании заведено? Ничего нельзя не изменить? Расторгнуть неудачное соглашение ещё не поздно?

– Без шансов! И не пытайся. – Голос Лика заметно дрожит. – Мы не гражданские лица, мы офицеры. Трибунала не избежать. Добавят к обвинению в неспортивном поведении дезертирство и нарушение воинской присяги. Тройное тяжкое преступление. Приказом по академии разжалуют, лишат регалий, диплома, потом по трибуналу подведут под публичную смертную казнь. Были, конечно, иные исходы туристических соревнований. – Лик поднимает поникшую голову друга. – Говорят, отец лично читал послания, оставленные на местах прежних стоянок, несколько групп тестируемых ушли самовольно в тайгу, порвав с цифровым бессмертием. Что с ними стало, никому не известно.

– Роботы похоронных команд не выследили сбежавших? – Дирк разочарован услышанным.

– Роботы? У высшего суда есть много иных, более действенных средств для поимки беглецов. Наверняка в искусственные тела вживлены датчики слежения. Космические спутники их давно обнаружили. Свобода была недолгой. – На этом месте беседы к друзьям от моста направляется девушка. Это Бианта. Завидев идущую, Лик предлагает Дирку: – Что, будем прощаться?

– Да, будем прощаться. – Дирк первым обнимает Лика. Шепчет спине Лика: – Был рад с тобой дружить! Надеюсь снова повстречаться.

– Лик! – издали кричит Бианта. – Бут тебя зовёт. Нам надо собирать плоты.

Бианта сближается с двумя друзьями, улыбается Лику. Дирк медленно, смотря под ноги, уходит за рюкзаком к сидящему Гиесу. Бианта провожает его взглядом, потом внимательно смотрит в глаза Лику, вопрошает тоном очень серьёзным:

– Что ты ему сказал?

– Правду. Только правду, – отвечает Лик и бодро шагает к своему рюкзаку.

Ссора на привале

На коротком привале синих Перо оставляет группу на полянке леса, сам же вместе с Аргом отправляется на разведку в сторону реки. Они уходят без ноши, с альпенштоками6, перпендикулярно тропе, в чащу, на шум воды. К сидящим Леде и Тее вальяжной походкой подходит Фок. Он неучтиво прерывает беседу двух девушек об альпинистском снаряжении:

– Я слышал, – Фок смотрит сверху вниз на Леду, – ты говорила Крису, рок-звезде, что не доверяешь всем нам. Кого-то даже хотела публично опозорить.

– Если ты думаешь, что я буду извиняться перед группой или лично перед тобой… – Леда поднимается не с пустыми руками. В её левой руке оказывается ледовый молоток, в правой – раскрытый складной нож. – …То ты ошибаешься.

Никто из группы не обращает внимания на странное течение общения. В этот момент альпинисты заняты приятными разговорами. Слышны шутки и смех. Новые знакомства волнуют участников группы. Фок замечает острые предметы в руках Леды, с кривой ухмылкой продолжает:

– Крис хотел узнать у тебя, кто в нашей группе самовлюблённый растяпа. Перо ему помешал. Ты, я смотрю, наглая дерзкая личность. Никого не боишься. За словом в карман не лезешь. Уж не меня ли ты имела в виду? Я что, похож на растяпу? Интересно, чем же? Ну, давай, говори, ты же смелая, ты же соло-боец.

Леда не остаётся в долгу. Спокойным голосом, не дрогнув в лице, размеренно произносит: