Тея утирает ладонью слёзы. Группа синих вновь тянет жребий. На этот раз Лерна отправляется с перилами на противоположный берег. У гибкой проворной девушки получается лучше Стеропа. Без шуток и бравады она переходит через реку. Лерну встречают Дирк и Гиес. Втроём они натягивают перила и прочно закрепляют их за ствол могучего кедра. Переправа через горную реку готова. Группа синих в кошках осторожно переходит на противоположный берег.

Жаркое утро плотогонов

– Подъём! Сворачиваем лагерь! – перед рассветом, в утренней полутьме, командует Бут. Бут старается, заглядывает в палатки, будит спящих, напрягает голосовые связки. Невероятно, но ему удаётся перекричать шум реки. Из палаток выходят проснувшиеся. Образуется неровная изломанная шеренга. Нет только Лика, он забрался на высокую, почти отвесную скалу, с её вершины высматривает реку.

Бут вещает уверенным тоном:

– Первым пойдёт наш бравый красавчик офицер Лик и его замечательный экипаж в составе… – Бут выдерживает драматическую паузу. Хитро улыбается. Торжественно произносит: – Трикке, Бианта, Ламия!

Из строя выходят названные. Протирают глаза. Бут тут же забывает про них. Обращается к прочим:

– Сегодня день нашего рождения, плотогоны! Попробуем на вкус воду? Тщательно упаковывайте вещи в мешки. Никаких открытых карманов, щелей не допускается. Ничто не должно промокнуть, особенно снаряжение. Мешки размещайте ближе к корме, надёжно притяните их к ставу верёвками. Варить кофе не будем. Оставим это занятие на ужин. Обеда тоже не будет. После холодного завтрака отбываем. Или как правильно сказать в нашем случае? Поднимаем якоря? Пройдём первый порог под названием «Четыре сестры»!

К моменту окончания завтрака Лик спускается со скалы. Его вещи и палатка заботливо перенесены на плот Трикке. Экипаж ожидает Лика на берегу, честь первым взойти на плот предоставляется командиру. Трое участников сплава вытягиваются в струнку, берут под козырёк, Лик занимает место кормчего справа от кормовой греби. Рядом с ним становится Бианта, у носовой греби напротив Бианты занимает место Ламия. Трикке отвязывает плот от камня, всходит последним, машет рукой остальной группе, отталкивает плавсредство от берега шестом, им же направляет плот к выходу из «верфи плотогонов». Группа красных провожает плот Лика до момента его исчезновения за поворотом реки. На утреннем небе нет облаков. И хотя ещё сыро и холодно, день обещает быть солнечным и тёплым.

Порог «Четыре сестры» оказывается в десяти километрах ниже по течению. Река заметно ссужается, глубина возрастает, отвесные, в пятнадцать метров высотой каменные берега подступают вплотную к руслу. В образовавшемся каньоне на прямом участке русла реки практически по его центру выстраиваются в линию чёрные скалы. Они высоки, в пять или шесть метров. Вершины у них тупые, не острые. Гранитные бока зализаны до гладкости речным потоком. Выступы горных пород удивительно твёрдые, разломов или трещин в них нет. Мрачные скалы разнобокие, со стороны напоминают кривых гигантских старух, зачем-то залезших с ногами в бурный поток.

Экипаж смотрит на Лика. Лик сохраняет хладнокровие, отдаёт команды жестами. Вместе с Биантой кормовой гребью он уводит плот слегка вправо от первой «сестры». Плот приближается к скале, притирается к ней левым бортом. Лёгкий удар сопровождает касание. Плот успешно огибает первую скалу. Прохождение препятствия не доставляет радости. В двухстах метрах от первой высится подобная громадина.

– Зачем так близко, Лик? – успевает крикнуть Бианта.

Лик указывает участнице на едва заметный подводный камень справа напротив скалы. Бианта оглядывается назад, провожает едва заметный бурун взглядом. Лик кричит Трикке и Ламии: