– Где топор? – Перо не спешит радоваться. Он недоволен. – Потерял? У нас только два топора.

– Ты же сказал пометить дерево. – Арг перестаёт улыбаться. – Воткнул в ствол и ушёл.

Перо и вся группа отправляются вслед за Аргом к заветному месту. Место оказывается действительно подходящим. Участок вокруг дерева тщательно расчищается от зарослей колючего кустарника. Группа приступает к повалу сосны. На ствол проворно взбирается Котт, срубает ветки, навязывает две верёвки. Арг и Бронт сначала подрубают дерево со стороны нужного направления, потом с противоположного. Сосна скрипит, верёвки натягиваются, Арг делает несколько сильных ударов топором, ствол с треском рушится. Длины дерева хватает, чтобы уверенно достать до противоположного берега. Группа закрепляет комлевую часть камнями. Ствол по команде Перо приподнимается над скалами, выставляется в нужном направлении, потом мягко опускается. Всё удаётся проделать с первой попытки. На противоположном берегу суетятся Дирк и Гиес. Вскоре дерево надёжно укреплено с обеих сторон. Перо наставляет Стеропа:

– Когда дойдёшь до верёвок, тех, что на стволе остались, сними их. Откинь в сторону, мы их быстро смотаем, чтобы они не намокли в реке. Хорошо? – Стероп кивает головой. Перо продолжает: – Почему говорю про верёвки, потому что это очень хорошие новые кевларовые верёвки, они нам пригодятся в горах, для перил.

– Обвяжись вокруг пояса. – Арг протягивает Стеропу конец верёвки. – Но не туго, оставь немного пространства. Узел дважды проверь. Ничего не бойся. Я буду лично тебя страховать. Удержу, массы у меня хватит, не переживай.

В глазах недоверчивого Стеропа появляется уверенность. Бравируя смелостью, он отказывается от кошек. Скидывает пуховку, надевает альпинистский шлем ярко-жёлтого цвета, обвязывается, решительно встаёт ногами на ствол, делает с десяток коротких приставных шагов, затем отчего-то колеблется, садится на ствол, медленно ползёт до верёвок. Арг натягивает страховочную верёвку, ободряющее кричит Стеропу. Тот оглядывается назад, довольно улыбается, машет рукой, потом принимается за развязывание верёвок. Обе верёвки развязываются. Стероп откидывает их. Группа принимается сматывать драгоценное снаряжение.

Стероп с победным кличем встаёт. Что-то шутит про скользкую реку. Уверенно идёт, неловко оступается на ветке, пытается балансировать. Арг расставляет пошире ноги, напрягается, сжимает верёвку. У Стеропа не получается восстановить равновесие, он машет, как птица, руками, делает шаг в сторону, секундой позже плюхается в реку. Во все стороны от места падения разлетаются брызги. Кто-то вскрикивает от неожиданности. Неумолимое время останавливает свой бег. Арг встречает на ногах сильный рывок, от рывка, однако, не падает, тянет на себя верёвку. К Аргу на подмогу спешит Перо. Но удержание упавшего не происходит. Верёвка при падении развязывается на Стеропе, его подхватывает и уносит прочь бурная река. Группа синих собирается на берегу. Ярко-жёлтый шлем нигде не видно.

Арг в сердцах зло произносит:

– Он что, узел не смог покрепче завязать? Говорил же ему – дважды проверь!

– Ты не виноват в произошедшем, – утешает Арга Перо. – Стероп несёт личную ответственность за свою страховку.

– Ну да, я ему не мама родная. Перепроверять чужие узлы не обязан, – шумно выдыхает Арг. Тихо интересуется у Перо: – Он утонул?

– Он утонул. – Перо похлопывает по плечу Арга. – Тело мы не найдём. Похорон Стеропа не будет. Забыли про Стеропа! Вытягивай его страховочную, пока она вся не намокла. Вода губит верёвку. Подумаем-ка лучше о живых. – Руководитель оглядывается назад. – Кто следующий с перилами?