Она посмотрела на схему, пытаясь сориентироваться в лабиринте линий и символов. Сердце бешено колотилось, жгучая боль в суставах напоминала о цене промедления. Ключи холодно отдавали в ее влажной ладони. Она нашла на карте условное обозначение своей позиции и первый крестик – пост охранника. Его она только что обошла. Следующая точка – «Змеиные трубы». Похоже, вентиляционная шахта.

Ирис глубоко вдохнула, подавляя новый приступ тошноты – уже не от отвращения, а от осознания, что точка невозврата пройдена. Она ступила в синеватые сумерки коридора, держась теней, превращаясь из сияющей «Бабочки» в тень, скользящую к свободе или гибели. Танец с Теньей только начинался, и партнером в нем была сама Смерть. Но теперь у нее были ключ и карта. Остальное зависело от скорости, удачи и той яростной воли к жизни, что горела в ней ярче, чем угасающее сияние кожи.

Глава 9: Кровь на хрустале

Воздух в вентиляционной шахте был густым, как бульон из пыли, масла и чего-то кислого – запах внутренностей безупречного на вид Института. Ирис ползла на четвереньках, ее серебристое платье превратилось в серую тряпку, волосы слиплись от пота и грязи. Каждый толчок локтя или колена отдавался жгучей болью в суставах – неполная доза «Эликсира» мстила за каждый час задержки. Карта «Морского Тумана», скомканная в ее кулаке, была больше не нужна – они уже давно свернули с обозначенных на ней «Змеиных труб» в ответвление, наспех выбранное «Изумрудной Каплей».

«Капля» (№11) шла первой. Хрупкая, с большими, умными глазами цвета весенней листвы, она была тихой, наблюдательной. Именно она в ужасе прошептала Ирис о подозрениях после смерти Инея, именно она первой откликнулась на безумный шепот о побеге. Ее «нестабильность» проявлялась в панических атаках, но сейчас, в этой адской трубе, она двигалась с сосредоточенной точностью, словно читала невидимые знаки на стенах. Она выбрала этот путь – узкий, круто уходящий вниз, мимо шумящих агрегатов. «Теплообменники, – прошептала она тогда. – Выходят к сервисному доку на нижнем уровне. Шанс есть».

«Алый Восход» (№5) замыкала шествие. Ее огненно-рыжие волосы были стянуты в тугой узел, скулы горели румянцем даже под слоем грязи. Она была импульсивна, вспыльчива, ее сияние было самым «горячим» в когорте. Она согласилась бежать не из страха, а из ярости – ярости на Систему, убившую Инея. «Если умирать, то с боем, а не как крыса в клетке!» – прошипела она тогда, и в ее глазах горел настоящий огонь. Сейчас она тяжело дышала, ее платье зацепилось за острый выступ, но она оторвала его с яростным рывком. «Двигайтесь быстрее!» – ее шепот звучал как приглушенный крик.

Ирис чувствовала их страх – он витал в воздухе гуще пыли. Но сильнее страха была общая воля к жизни, к свободе. Они были тремя тенями, скользящими по артериям монстра, надеясь выбраться до того, как он их переварит. Внизу, сквозь решетку, виднелись тусклые огни сервисной зоны. Воздух стал чуть свежее, пахнущий металлом и машинным маслом. Надежда, острая и болезненная, кольнула Ирис в грудь. Почти…

Резкий, металлический скрежет! Решетка под «Изумрудной Каплей» внезапно подломилась! Она вскрикнула – коротко, отрывисто – и рухнула вниз, в темноту, с глухим стуком.

«Капля!» – Ирис бросилась вперед, к зияющему отверстию.

Внизу, в слабо освещенном помещении, заставленном ящиками и цистернами, «Изумрудная Капля» лежала на бетоне, неестественно скрючившись. Она пыталась подняться, ее лицо, испачканное грязью, было искажено болью. Ирис увидела неестественный угол ее ноги. Перелом.

И тут из тени между цистернами шагнули двое. Не охранники. Ловцы. Они были в матово-черных, облегающих костюмах, скрывающих лица за шлемами с темными визорами. Бесшумные, как тени, вооруженные компактными карабинами с глушителями. Их появление было внезапным и абсолютно безэмоциональным. Машины для возврата утерянного имущества.