– А что, если… Ресурс не исчерпает себя, а просто станет бесполезен? Что скажете?

– Такое вряд ли произойдет.

– Если станете императором до того, как моя жизнь подойдет к концу, вы освободите меня?

Перо в его руке дрогнуло. А затем он усмехнулся:

– Остальные мешки с кровью умирали в течение пяти лет. А ты, похоже, уверена, что проживешь долго.

– Думаю, это случилось из-за того, что их кормили одной травой.

– Знаешь что, леди? – сказал он категоричным тоном. – Из всех источников крови ты выглядишь самой слабой.

– Это мы еще посмотрим. Кто знает? Может быть, я проживу дольше всех в этом замке. Нет ведь каких-то определенных правил.

Услышав эти слова, он усмехнулся:

– Что ж, жду с нетерпением.

После заключения контракта с герцогом меню изменилось.

Моя диета стала лишь немного лучше в сравнении с предыдущей, но даже так добавившиеся острота и сладость заставляли слезы выступить на моих глазах.

Каждый день я утаскивала немного говядины, которую мне подавали, украдкой сунув ее в карман. А потом шла в комнату для гостей и оставляла мясо вялиться.

Погода на Севере такая сухая, что для этого требовалось всего несколько дней. Хотя в итоге мясо сморщивалось и его оставалось совсем мало… Если мне удастся провернуть еще несколько таких краж, думаю, с едой проблем не возникнет.

Оставалось найти место, где можно спрятать мясо, однако земля вся промерзла, и я не могла выкопать яму. Я изо всех сил била по земле вилкой, которую украла вместе с говядиной, но это было бесполезно.

В итоге я не смогла выкопать и трех сантиметров и плюхнулась на землю. Железная вилка вся погнулась.

С неба снова равнодушно посыпался снег. Он тут же укрыл ямку, которую я копала изо всех сил.

Хотелось заткнуть кулаком собственный рот, которым я раньше бормотала, что не понимаю, зачем каждое утро убирать снег, который все равно выпадет снова.

«Была бы у меня лопата».

Если пойду в кузницу и попрошу лопату, сразу же попадусь.

Чтобы избежать наблюдателей, я некоторое время прогуливалась перед замком, и тут мне вспомнилось то место, где я побывала в самом начале.

Вокруг никого не было. Я осторожно пролезла под забором.

Позади замка находилось кладбище, которое я увидела в день, когда переместилась в это тело.

А еще…

Рядом с четырьмя могилами была вырыта большая яма.

Глубокая, по размеру как раз под гроб. Место, которое я безошибочно найду, даже если не оставлять никаких отметок.

А еще… Наверняка его не тронут до тех пор, пока я не умру.

– Нашла.

От осознания того, что это место предназначалось мне, по коже побежали мурашки, но я быстро выгребла снег и сложила туда свои запасы. Все, что у меня наскреблось, – это несколько кусков вяленой говядины, завернутых в бумагу, и снегоступы, сплетенные из веток деревьев, но даже мысль, что я скоро смогу сбежать, успокаивала.

Снег снова накрыл могилу. Его выпало много, и все следы скоро исчезли.

– А, скукота.

Уже второй час я лежала в гамаке и смотрела в потолок. Когда я глубоко вздохнула, лежащий рядом со мной документ упал.

Так же как и раньше, видеться с герцогом я не могла.

Канцелярия располагалась в подвале, поэтому в ней было темно и очень тесно. Единственными звуками в этом пространстве, куда не проникал даже солнечный свет, были царапанье перьев по бумаге и монотонное перелистывание страниц книг.

Я изнывала от скуки в крошечной комнатушке в компании всего трех человек и от этого совершенно не могла усидеть на месте. Я повесила здесь гамак, но качаться в нем, как мне хотелось, не получилось. Канцелярия была настолько тесной, что всякий раз, когда он двигался, документы поблизости разлетались.