Вот оно что. Поскольку я скоро умру, этот вариант не для меня.

– К тому же у меня нет даже первой жены, но я официально беру вторую? Немало людей заинтересуется, откуда она взялась. И если они узнают, что ты просто даешь мне кровь, это принесет только позор.

Позор. Резкие слова пронзили меня в самое сердце. Вот что значила для герцога Лиони.

Он покрутил бокал. Красное вино закружилось безумным водоворотом в стеклянном застенке.

– Более того, как ты планируешь убедить старейшин?

Я усмехнулась:

– Разве нельзя сказать, что вы просто любите меня?

Это же так просто.

– Если вы примете мое предложение, я тоже кое-что пообещаю. Что я окрепну. – Я лучезарно улыбнулась. – Вам ведь предстоит долго пить мою кровь, ваше высочество.

Герцог вызвал секретаря, и вскоре появился мужчина с каштановыми волосами.

– Витер, нет ли подходящего местечка для леди?

– Местечка?

Он озадаченно посмотрел на герцога, но тут же поправился:

– О какой леди вы…

– Обо мне.

Я подняла руку. Увидев это, Витер слегка нахмурился.

– Не думаю, что ее где-то захотят принять… – Витер искоса взглянул на меня, сидевшую, изящно скрестив ноги. – Но я постараюсь что-нибудь организовать.

Да почему нельзя просто дать мне то место, которое уже имеется? Что такого особенного в позиции жены? Как будто я его перепачкаю или еще чего.

После Витер позвал слугу, приказал ему что-то и ушел, а позже вернулся, держа в руках квадратную бумажную коробочку.

Это была колода карт.

«Мы что, собираемся во что-то сыграть?»

Витер вынул из колоды четыре карты рубашками вверх и сказал:

– Я подобрал соответствующие позиции. На лицевой стороне обозначены должности, вам достаточно просто вытянуть одну из них. Выберите ту, которая вам приглянулась.

Ха! Как знакомо…

После вступительных экзаменов в университет одна из моих подруг предложила поиграть в карточную игру «Великий Далмути»[1]. В этой игре участники сначала вытягивают карту сословного ранга, например императора-тирана, архиепископа, рыцаря, пастуха или бесправного серва, а потом сражаются с их помощью за высший титул.

Как сейчас помню: мне доставались одни сервы.

Я всегда была невезучей.

Даже в этом мире мне не повезло, и я оказалась просто мешком с кровью для герцога! А ведь другие девушки перерождаются прекрасными злодейками или, на худой конец, хотя бы бесценными наследницами аристократических семейств. Как бы там ни было, с моей «удачей» в картах мне ничего хорошего выпасть не может.

– Не могли бы вы просто выбрать?

Я посмотрела на герцога как можно более жалостливыми глазами.

Но это, похоже, совершенно его не тронуло.

У всех карт был одинаковый узор. Это и правда просто игра на удачу. Поразмыслив, я сдвинула одну карточку.

Как будто озарение случилось! Это она. У меня прекрасное предчувствие.

– А жена… тоже есть?

Витер, протянувший руку, чтобы перевернуть карту, вздрогнул.

А затем переспросил, словно я сказала нечто абсурдное:

– Почему она должна здесь быть?..

М-да, все равно шанс был один из четырех, уж одну-то карту можно было добавить для настроения.

В правилах той карточной игры есть известная цитата: «Жизнь по своей сути несправедлива».

Однако без сервов нет и короля. Как можно править, если не над кем властвовать?

Пока от меня есть польза, мне бы не предложили совсем уж никчемную должность. Даже сеть наблюдателей за мной уменьшилась. Что, если я получу во время работы стресс и – хоба! – вдруг умру? Сейчас я – единственный мешок с кровью для герцога, и, чтобы побеждать в битвах, я ему нужна.

Витер, посмотрев карту, произнес:

– Это должность писаря. Я дам вам пропуск и значок.

Он вынул из-за пазухи пропуск и значок, словно только того и ждал, а затем протянул их мне.