– Ладно, хватит, – неожиданно раздался голос Кати. Она протиснулась вперед. – Больше заняться нечем?

Старшеклассник усмехнулся.

– О, защитница нашлась.

– Иди уже, – Катя оттолкнула борца, взяла Костю за руку и увела из раздевалки.

Он молчал весь день. Публичное унижение, как раскаленный уголь, жгло его изнутри.

***

Вечером Костя пришел в заброшенный спортзал. Накомуры почему-то не было.

Он бил по макиваре до тех пор, пока костяшки не начали кровоточить.

– Почему?!.. – Костя ударил кулаком по стене.

Зал погрузился в тишину.

***

На следующий день Костя с ужасом узнал, что Накомура попал под машину.

– Он жив, – сказал врач в больнице. – Но спасло его только чудо.

***

Костя осторожно заглянул в палату. Старик лежал с закрытыми глазами и казался мертвым. Почувствовав присутствие, старик приподнял веки.

– Это ты пришел?

– Да, сэнсей, – тихо ответил Костя.

– Проходи, семпай. Возьми стул возле шкафа.

Костя сел рядом с кроватью Накомуры.

– Что с вами случилось?

– Да несчастный случай, – усмехнулся Накомура. – Или не несчастный? И мой путь такой, какой он есть?

Костя знал, что у настоящего бойца нет цели, у него есть только путь.

– Видимо, так должно было случиться и это судьба.

Накомура сначала тихонько хмыкнул, а потом рассмеялся в голос.

– Дорогой мой семпай, я просто зазевался. Что возьмешь со старого дурака?

Они вместе посмеялись, потом Накомур вдруг превратился в саму серьезность.

– Слушай, – он с трудом приподнялся на локтях. – Ты проиграл вчера какому-то здоровому долдону?

Костя понуро кивнул

– Не удивительно, мой надежный семпай. Это произошло только потому что ты не мог знать приемы своего противника. Чем он там занимается?

Костя осмелел и приподнял взгляд на Накомуру.

– А откуда вы узнали, сэнсей?

Японец закатил глаза.

– Я прочел это в книге знаний великого духа карате.

Костя удивленно вытаращился на своего учителя.

– Мне можно взять ее у вас и прочитать?

– Нет такой книги. Я пошутил. Катя мне все рассказала.

– Аа-а, – протянул Костя. – Джиу-джитсу этот, как вы сказали, долдон занимается.

– Хорошая борьба. Но это не важно. Важно то, что ты сдался.

Костя сжал кулаки.

– Я не сдался, – он стиснул зубы. – Так получилось. От неожиданности.

Накомура улыбнулся.

– Ну вот, и я от неожиданности под машину попал. Что это значит?

Костя задумался и развел руками.

– Это значит только то, что мы с тобой оба настоящие ло-пу-хи. А еще это значит, что пришло твое время начинать изучать карате по-настоящему.

За окном падал снег. Где-то там был Даня. Где-то там те, кто его ненавидел.

Теперь Костя знал – назад дороги нет.

***

Снег хрустел под ногами, когда Костя вышел из больницы. Слова Накомуры звенели в голове: «Пришло твое время изучать карате по-настоящему».

Но как?

Учитель лежал с переломанными ногами на больничной койке, а сам он только что позорно проиграл борцу из старших классов.

– Костя! – окликнул его знакомый голос.

Он обернулся. Катя стояла в нескольких шагах от него, закутанная в пуховик – ее щеки были розовыми от холода.

– Как он там? – осторожно спросила она.

– Нормально, – нехотя буркнул Костя.

Катя печально вздохнула.

– Я знаю, что ты злишься. Но ты же сам говорил, что карате – это не только победы.

– Да, но и не поражения! – гаркнул Костя.

Катя молча протянула ему конверт.

– Это что?

– От Накомуры.

Костя удивленно на нее посмотрел, так как сам японец ему о конверте ничего не сказал.

– Накомура велел передать его тебе, когда выйдешь от него.

Костя разорвал конверт. Внутри лежала записка и старый ключ. На бумаге было написано: «Костя, сан. Ты готов. Адрес на ключе. Приходи один. Завтра. В 18:00».

Сердце тревожно забилось в его груди.