***

Костя стоял в стойке, его ноги дрожали от напряжения, спина была мокрая от пота. Оценивая каждое движение, мастер Накомура ходил вокруг своего ученика и смотрел на него, как голодный хищник.

– Еще! – резко бросил он. – И не задерживай дыхание!

Костя повторил комбинацию ударов, но на последнем движении потерял равновесие и едва не упал.

– Слабый! – Накомура ударил его тростью по ногам. – Ты думаешь, враг будет ждать, пока ты соберешься?

– Я… я стараюсь, – сквозь зубы процедил Костя.

– Стараться – мало! – Старик внезапно рванулся вперед, Костя инстинктивно отпрыгнул назад. – Хорошо. Рефлекс есть. Но этого недостаточно.

Костя тяжело дышал. Он не понимал, чего от него хочет этот странный старик.

– Почему вы решили учить меня? – вдруг спросил он.

Накомура замер, потом ухмыльнулся.

– Потому что Даня просил.

– Что? – Костя не поверил своим ушам.

– Он сказал: «Присмотрите за Костей, Он лучше меня».

Накомура отвернулся. В зале повисло тяжелое молчание. Костя сжал кулаки.

– Но я слабее Дани.

Накомура вздохнул, потер кривым пальцем переносицу.

– Ты особенный.

– Кто? Я? Да ну! – Костя отмахнулся.

Он не мог поверить в то, что только что услышал. Особенный? Видимо, Накомура что-то путает. Я еще месяц назад не мог дать сдачи даже самому захудалому хулигану…

– Я обычный, – опуская глаза, пробормотал Костя.

Накомура резко стукнул стальным концом трости по полу. Громкий звук заставил Костю вздрогнуть.

– Глупость! – прошипел старик. – Ты думаешь, Даня просто так за тебя заступился? Он видел в тебе то, чего ты сам в себе не замечаешь.

Костя молчал и думал: «А что, если это правда?».

– Ладно, хватит болтать, – Накомура махнул рукой. – Покажи мне ката, которым тебя научил Даня.

Костя глубоко вдохнул, принял стойку и начал демонстрировать движения. Он старался изо всех сил, но мастер то и дело останавливал его резкими замечаниями:

– Спина прямее! Колени ниже! Дыши! Молчи! Снова дыши!

Вдруг дверь зала скрипнула. Оба обернулись. На пороге стояла Катя.

– Ой, – смущенно пробормотала она. – Я не знала, что тут кто-то есть…

Костя замер. Он не ожидал увидеть ее, тем более здесь.

– Ты что ты тут делаешь? – спросил он, чувствуя, как его лицо багровеет.

Катя неуверенно улыбнулась.

– Я искала тебя. Ну, просто хотела спросить.

Накомура хмыкнул. Не проронив ни слова, он направился к выходу.

– Тренировка окончена. Завтра в это же время.

Он ушел, оставив их одних. В зале воцарилось неловкое молчание.

– Ты занимаешься карате? – спросила Катя.

– Да, – Костя потупил взгляд. – Только не смейся.

– Я не смеюсь, – она приблизилась к Косте. – На самом деле это круто.

Костя поднял глаза.

– Правда?

– Конечно. Я видела, как ты тогда… с Игорем… – она запнулась. – Ты был другим.

Костя не знал, что ответить. Сердце бешено колотилось в груди.

– Слушай, – Катя вдруг покраснела. – Может, сходим куда-нибудь? В кафе или…

– Да! – Костя выпалил так быстро, что сам испугался своего напора. – То есть, да, давай сходим.

Катя рассмеялась.

– Тогда идем?

Они вышли из зала, оставив позади непроглядную тьму и запах тренировочного пота. В тени за углом стоял незнакомец в шляпе.

– Интересно, – прошептал он. – Очень интересно…

Вечерний город встречал их прохладой и мягким светом фонарей, отражающимся в лужах на темном асфальте. Костя нервно поправил воротник куртки – он не привык гулять с девушками. Катя же шла спокойная и довольная. Ну, или вида не подавала, что тоже нервничает.

– Давно занимаешься скрипкой? – кутаясь в шарф, спросила она.

– Лет с пяти, – ответил Костя. – Родители хотели, чтобы я был музыкантом.

– А сам разве не хотел?

Он задумался.