– Ладно. Но карате – это, как говорит мой тренер, не просто махательство руками и ногами. Это дисциплина. Ты готов?

Костя решительно кивнул.

– А кто твой тренер?

Даня задумчиво посмотрел на вчерашнего чмыреныша.

– Лучше об этом не говорить.

– Почему?

– Потому, что если я раскрою его имя, мне придется тебя убить.

В зале повисла гробовая тишина. Костя испуганно нарушил ее:

– Л… лла… дно, тогда я пойду.

Даня рассмеялся.

– Ты шутки вообще понимаешь?

Костя попытался через силу улыбнуться.

– Да пошутил я, пошутил. Становись в стойку!

***

Первая тренировка показалась Косте адом.

– Колени согни! Спину держи прямо! – командовал Даня. – Нет, не так!

Костя дрожал от напряжения, как осиновый лист на ветру. Его ноги горели, спина потела, а руки казались ватными.

– Я… я больше не могу…

– Еще пять ударов! – Данила не давал Косте спуску. – Карате – это сила духа, чувак, а не нытье!

Костя стиснул зубы и продолжил тренировку. Через час он уже валился с ног. Даня дал ему бутылку воды.

– Нормально для первого раза. Завтра снова сюда приходи.

Костя удивленно поднял голову.

– Значит… ты будешь меня учить?

Даня усмехнулся.

– Придется. Пока у меня каникулы. Но посмотрим, сколько ты продержишься.

***

Прошла неделя. Костя приходил в зал каждый день.

Игорь и компания одноклассников пока не трогали его – видимо, после встречи с Даней они затаились. Но Костя знал, это ненадолго.

Однажды после тренировки Даня неожиданно спросил:

– Зачем тебе карате?

Костя задумался.

– Я просто устал бояться.

Даня кивнул.

– Хороший ответ.

Суворовец покинул зал первым – куда-то спешил. Костя тоже собирался уходить, как вдруг в отдалении увидел мелькнувшую сгорбленную фигуру. Он, было, метнулся за ней, но… в зале кроме него никого не было…

***

Они напали на него после школы.

Игорь, Артем и Сергей поджидали за углом.

– Ну что, червяк, – Игорь оскалился. – Думал, мы обо всем забыли?

Костя почувствовал, как по спине побежали мурашки. Но в этот раз он не опустил голову и проговорил:

– Отвали!

Игорь замер.

– Чего?!..

Костя встал в стойку – как учил Даня.

– Я сказал – отвали! – повторил он еще более решительно.

Игорь рассмеялся.

– О, смотрите, он научился стоять, как этот зачуханный баклан в кителечке!

Они втроем бросились на него.

Костя не помнил, как все произошло. Скорее всего, включился автопилот, о котором ему рассказывал Даня на одной из тренировок.

Резкий удар рукой вперед – Игорь схватился за нос и с визгом отлетел в сторону.

Артем и Сергей замерли в нерешительности. Костя с гордо поднятой головой стоял и дрожал от переизбытка чувств.

– Это карате, пацан, – прошептал он одними губами.

***

С этого дня все изменилось. Игорь больше не трогал его. Катя смотрела с уважением. А Даня однажды похлопал его по плечу.

– Неплохо. Но это только начало.

Костя улыбнулся. Он наконец-то перестал бояться.

***

Лето подходило к концу. В Питере уже чувствовалась осенняя прохлада, листья на деревьях начали желтеть. Костя продолжал тренировки в старом зале, но Дани не было уже три дня.

– Где он? – Костя нервно сжимал кулаки, глядя на сваленные в углу маты.

Обычно Даня приходил точно к шести вечера, но сегодня его не было. Вчера – тоже. И позавчера.

Костя подошел к окну и посмотрел на суворовское училище, покатая крыша которого виднелась за деревьями. Может, у него начались занятия? Но каникулы еще не закончились…

Вдруг дверь зала скрипнула. Костя резко обернулся, ожидая увидеть Данину ухмылку. Но вместо этого в проеме стоял незнакомый сгорбленный мужчина в темном плаще и с тростью.

– Ты с ним тренировался? – глухим голосом спросил незнакомец.

У Кости по спине пробежал холодок.