Последним на этот день был Торн. Его добавили в расписание как «технического консультанта», и он ворвался в комнату, как свежий, резкий ветер, чуть не сбив с ног автономного сервисного робота, подвозящего воду. Он был высоким, жилистым, с беспокойными руками и взглядом, который сканировал все вокруг с жадным любопытством.

«Наконец-то! Океания! Настоящее дело!» – выпалил он, плюхнувшись в кресло, которое с недовольным писком попыталось подстроиться под его нервную позу. – «Рой, ты гений! Вырваться из этого… этого виртуального болота! Почувствовать соленый ветер, риск, адреналин! Когда стартуем?»

Рой вздохнул. «Старт – после полной подготовки. И, Торн, есть нюансы. Протоколы безопасности. Очень строгие. Alpha-7, Gamma-12. Постоянный мониторинг. Оптимизатор Рисков с правом вето».

Лицо Торна помрачнело так быстро, как если бы туча закрыла солнце. «Что? Оптимизатор? Вето? Да вы что! Это же… это же кастрация проекта! Мы что, дети, чтобы за нами присматривала электронная нянька? Кораллам нужна свобода! И нам тоже!»

«Без протоколов проект не был бы одобрен», – холодно констатировал Рой, чувствуя, как повторяет доводы системы.

«Одобрен!» – фыркнул Торн. – «Одобрен, чтобы ничего не менять! Чтобы мы тихонько копошились под колпаком! Это не наука, Рой, это театр! И мы в нем марионетки!» Он вскочил, начал шагать по комнате. «Ты понимаешь, что этот Оптимизатор зарубит любое живое решение? Любую импровизацию? Любую попытку понять, а не просто следовать инструкции?»

«Я понимаю, – тихо сказал Рой. – Но это единственный способ получить шанс. Пусть и урезанный».

Торн остановился, посмотрел на него с выражением, в котором смешались жалость и презрение. «Шанс? Шанс на что? На то, чтобы стать придатком алгоритма? Нет уж, Рой. Я не для этого подписывался. Я думал, ты… другой». Он резко повернулся к двери. «Считай, что я не участвую. Ищи себе других „верных“».

«Торн, подожди!» – встал Рой. – «Твоя роль ограничена, но ты будешь в команде. Как консультант. Твой взгляд… он нужен».

Торн обернулся на пороге. Его улыбка была горькой. «Консультант под надзором? Чтобы мои „неоптимальные“ идеи фильтровались Оптимизатором? Спасибо, не надо. Я лучше в „Игры Дефицита“ поиграю. Там хоть настоящий ветер в лицо». И он вышел, хлопнув дверью.

Рой остался один в «оптимизированной» тишине. Эхо слов Торна – «марионетки», «театр», «кастрация» – висело в воздухе, смешиваясь с запахом искусственной свежести. Торн отказался. Система почти что вытолкнула его. Лина согласилась, но ее согласие было вымученным, полным внутренних оговорок. А остальные… «верные слуги Покровителя». Идеальные для машины «Океании».

Он вызвал список утвержденных системой кандидатов. Лина Чжоу – биолог (статус: условно одобрена Роем Веспером, требует мониторинга). Остальные восемь имен – безупречные профили с высокими показателями «лояльности» и «соблюдения протоколов». Место Торна оставалось вакантным, но система уже предлагала трех новых «оптимальных» инженеров, чьи профили сияли зеленым светом полного соответствия.

Рой взглянул на пустое кресло, где только что сидел Торн. Он представлял его где-то на маргинесных сборищах «Игр Дефицита», где люди искали острых ощущений, запрещенных «Гармонией», рискуя не виртуальными очками, а здоровьем. Глупо? Опасно? Да. Но… подлинно.

Он выбрал из предложенных системой инженеров одного – того, у кого в психологическом профиле значился чуть более высокий, чем у других, «потенциал адаптивности к нестандартным ситуациям». Капля непредсказуемости в море предопределенности. Это был его крошечный, почти бессмысленный бунт.