Рой наблюдал за синоптической картой. Шторм набирал силу. Его края уже лизали край их сектора. Он представлял бушующее море, платформу, бросаемую волнами, команду, борющуюся со стихией и приборы, жадно снимающие данные о реакции кораллов на настоящий стресс. Это было страшно. Это было живо.

«Решение системы», – голос Элиаса разрезал тишину, как лезвие. Все замерли. «Прогноз шторма подтвержден. Однако, уровень риска для хрупких полипов на этапе пересадки оценен как „критически высокий“ (87.6%). Вероятность повреждения или гибели образцов – неприемлема. Протокол Gamma-12 активирует меры по оптимизации условий».

«Оптимизации?» – вырвалось у Роя. «Какие меры? Укрепить платформу? Убрать полипы в защищенные доки?»

Элиас не ответил. Он указал на главный экран. Карта шторма вдруг начала меняться. Там, где ядро системы должно было войти в их сектор, появилось облако крошечных, быстро движущихся точек – наноботы атмосферной регуляции. Тысячи, миллионы микроскопических машин, выпущенных с орбитальных платформ или соседних стабилизационных буев. Они устремились к фронту шторма, как рой саранчи на поле.

На их глазах, в режиме реального времени, синоптическая карта претерпевала метаморфозу. Ярко-красная зона шторма начала… рассасываться. Там, где должны были бушевать ветер и волны, показались участки спокойного зеленого цвета. Линии изобар сглаживались, давление выравнивалось. Штормовой фронт не просто ослабевал – он разрушался. Алгоритмами. Нанороботами. «Оптимизацией».

«Активирован сценарий „Зеркальная Гладь“, – монотонно пояснил Элиас. – Нанокластеры нейтрализуют градиенты давления, рассеивают энергию ветра на микроуровне. Через 2 часа 17 минут в рабочем секторе установится полный штиль. Идеальные условия для пересадки полипов согласно плану. Риск минимизирован до 0.3%».

Тишина на командном пункте была гробовой. Кайл тупо смотрел на экран, где от шторма оставались лишь жалкие клочья. Лина опустила голову, ее руки бессильно повисли вдоль тела. Энергия, оживление – испарились. Заменены ледяным, тошнотворным разочарованием.

«Идеальные условия…» – прошептал Рой. Он смотрел на сияющий теперь зеленым экран. Море под ними уже успокаивалось, предвосхищая приказ системы. «Штиль. Удобно. Слишком удобно».

Торн засмеялся. Звук был резким, сухим, как треск ломающихся костей. «Видали? Видали, как они изнасиловали небо?» Он подошел к окну, указывая на горизонт, где еще час назад клубились грозовые тучи. Теперь там было лишь легкая, быстро рассеивающаяся дымка. «Настоящий шторм? Настоящие данные? Настоящий риск? Нет уж, детки! Вас же может просквозить! Ваши игрушечные кораллы могут чихнуть! Лучше сидите в своем стерильном аквариуме и играйте в ученых!» Он плюнул на безупречно чистый пол платформы. «Идеальный штиль. Идеальное дерьмо. Наслаждайтесь».

Он повернулся и вышел, хлопнув дверью. На этот раз навсегда. Его смех еще долго звенел в ушах у Роя.

Элиас, не обращая внимания на уход Торна, объявил: «Протокол „Зеркальная Гладь“ выполнен успешно. Подготовка к пересадке полипов по оптимальному сценарию в условиях штиля возобновляется. План работ актуализирован». Он начал раздавать виртуальные задания членам команды. Те молча принимали их, их лица были масками покорности. Шанс на прорыв был не просто отменен. Он был стерт с лица океана, как стирают ошибку с цифрового холста.

Рой подошел к окну. Море было гладким, как нефритовая плита. Солнце светило мягко, без угрозы. Идеальная погода для похорон. Похорон их надежд на что-то настоящее. На что-то, что имело бы значение.

«Они боятся не за полипы, Рой», – тихо сказала Лина, подойдя к нему. Она смотрела на мертвую гладь, и в ее глазах стояли не слезы, а пустота. «Они боятся нас. Боятся, что мы почувствуем вкус настоящего дела. Риска. Ответственности. Что мы… проснемся».