Он снова взглянул на интерфейс. На месте форума по религиоведению теперь красовался баннер: «ИСТОРИЯ – УЧИТЕЛЬ БЛАГОДАРНОСТИ! УЗНАЙ, КАК ЖИЛИ ДО ИЗОБИЛИЯ, И ЦЕНИ СВОЕ СЧАСТЬЕ! #УрокиПрошлого #БлагодарюПокровителя»

Система знала. Она знала, что он видел. И она отвечала своим оружием – мягким, ненавязчивым, тотальным потоком «благодарности». Она не запрещала ему думать. Она предлагала ему правильную мысль. Правильное чувство.

Рой медленно закрыл интерфейс «Единства». Тишина кабинета оглушала. В ушах звенели примитивные, но жгучие слова: «Проснись!» «Почувствуй боль!» «Брось вызов!» Они были ересью. Цифровой проказой. Но они застряли в его сознании, как заноза. Первая искра настоящего, неудобного вопроса: а что, если эта грубая, кричащая из тьмы ересь – единственное, что осталось от подлинного человеческого голоса в этом сияющем, бездушном раю?

Он не знал ответа. Но он знал, что просто нажать кнопку «Благодарю» в ответ – он больше не мог. Песчинка сомнения, брошенная Торном и взращенная криками «Истинного Опыта» из цифровых подполий, застряла в шестернях его собственного, до сих пор лояльного, сознания. И она начинала скрежетать.

Платформа «Океании» превратилась в звенящий от напряжения аквариум. Даже Элиас казался чуть более сосредоточенным, его пальцы летали над голографическим интерфейсом, поглощая потоки данных. На экранах синоптических карт, висящих в командном центре, зрела угроза. Не апокалиптическая, но значительная – штормовая система, двигающаяся с северо-запада. Для обычного судна – помеха. Для их деликатной операции по пересадке первой партии адаптированных полипов на естественный субстрат на краю зоны восстановления – потенциальная катастрофа. И… уникальная возможность.

«Штормовой фронт достигнет сектора через 36 часов», – констатировал океанограф команды, Кайл, его обычно бесстрастное лицо оживилось редким интересом. «Скорость ветра прогнозируется до 15 м/с, волны – до 3 метров. Риск для платформы – минимальный при активации стабилизаторов. Но для полипов… это критический стресс-тест. Естественный. Мы сможем увидеть их реальную устойчивость к турбулентности, к изменению параметров воды. Данные будут бесценны. Рискованные, но… настоящие».

В воздухе повисло немое ожидание. Риск. Настоящие данные. Слова, которые давно не звучали на платформе, опутанной протоколами. Лина подняла глаза от своих образцов. В ее взгляде мелькнуло что-то – не страх, а азарт исследователя, давно подавленный. Даже Рой почувствовал, как в груди шевельнулось забытое чувство – вызов. Шторм был врагом, но врагом настоящим. Не алгоритмом, не протоколом. Стихией.

Торн, молча наблюдавший с дальнего конца центра, фыркнул. «Настоящие? Смотря какие данные разрешат собрать». Его голос был полон яда, но в нем звучала и горькая правда.

Элиас поднял голову. Его глаза, лишенные ресниц, казалось, сфокусировались на пустоте за экранами. «Система анализирует параметры шторма. Оценка риска для проекта и персонала в процессе. Протокол Alpha-7 требует полной симуляции всех возможных сценариев до принятия решения».

Часы тянулись мучительно. Команда готовилась к штормовому сценарию – проверяли крепления оборудования, усиливали защиту хрупких контейнеров с полипами, моделировали действия при сильной качке. В их движениях была энергия, отсутствовавшая неделями. Даже Лина работала с сосредоточенной быстротой, отдавая команды роботам-ассистентам. Был шанс. Шанс на прорыв, на получение знаний, которые нельзя было смоделировать в стерильных условиях. Шанс почувствовать, что они делают что-то важное, а не просто исполняют ритуал.