– Днем-то на разбойников нарваться можно, а уж какого лешего ее поперло ночью?

– Авось пронесёт, – перекрестился кучер и дёрнул за поводья.

Констанция тоже теребила нервно носовой платок, раздражая этим соседку. Эльвира не выдержала и шикнула на нее:

– Хватит уже, будто мы на бой собрались. Если нигде не ночевать, мы быстрее доберёмся до дома и там отдохнем по-настоящему.

– Но я боюсь, – заикалась девушка. – А вдруг там кто поджидает?

– Ты думаешь, разбойники дураки и им ночью спать не хочется? Ха. Они тоже люди. А ты начиталась глупых рассказов про них. Успокойся, я с тобой.

Но дрожь в теле девушки только усиливалась, что Эльвира не вытерпела и пересела от нее напротив.

Неожиданно кони заржали и карета дернулась. Девушки повалились друг на друга.

– Что происходит? – выглядывая в окно, окрикнула кучера Эльвира.

Появилось испуганное лицо лакея, а затем ещё какое-то, со сверкающими глазами и с повязкой на переносице.

– Уважаемые дамы, вы приехали. Придется выходить, – с усмешкой прогремел сухой голос незнакомца.

Эльвира почувствовала, как пальцы подруги судорожно вцепились ей в запястье и ногти впиваются в кожу.

Кровь брызнула к вискам и ехидная ухмылка исказила лицо Эльвиры.

– Да неужели?!

Она грубо отпихнула от себя Констанцию и распахнула дверь. На краю сиденья лежал круглый блестящий черный камень, который она где-то подобрала, потому что он сильно ярко переливался на солнце. И теперь интуитивно рука схватила и крепко сдерживала орудие.

Разбойник отпихнул лакея и, видя перед собой лишь молоденькую девушку, нагло сделал шаг вперёд к ней, язвительно кланяясь.

– Приветствую госпожу в моем княжестве. Но хочу предупредить, что вход в него не бесплатный.

Эльвира тоже шагнула навстречу. Краем глаза успела заметить, что их было только двое, второй стоял рядом с кучером и держал лошадей под уздцы.

– И я приветствую тебя, князь здешнего леса, – усмехнулась и сделала реверанс. – Могу я узнать ваше имя?

Войдя в начатую им игру, грабитель увлекся и рассмеялся:

– Я хочу остаться неузнанным. Но плату возьму.

– Хм. И сколько же стоит вход в это царство? – развела свободной рукой.

Мужчина подбоченился и протянул руку:

– Все что есть, золото, украшения.

– И всего-то?! – засмеялась она. – Я дам больше.

– Больше? – не понял он и приблизился.

В это мгновение она взмахнула рукой, что сжимала камень, и силой ударила его по виску. Тот не успел охнуть и покачнулся. В глазах разбойника помутнело и он осел на землю.

Напарник не сразу сообразил что случилось, и пока раздумывал, кучер скрутил ему руки и повалил животом на землю.

– Скорее! – скомандовала Эльвира. – У них могут быть помощники.

Кучер кивнул и тоже ударил второго по голове какой-то карягой. Оба вырубились.

Экипаж развернулся и повернул в сторону харчевни.

Констанция всхлипывала испуганно:

– Зачем надо было рисковать? Кучер же предупреждал…

Эльвира прикусила губу. Ей было неприятно признавать, что все были правы. Но она молчала и сделала для себя вывод: если кто-то предупреждает заранее об опасности, слушай и прячься. Это глас божий с тобой говорит.

В харчевне они рассказали все как было и хозяин послал на то место вооруженных людей. Вскоре они притащили связанных грабителей, у одного на виске была рана, на которой уже запеклась кровь. Другой с фингалом под глазом слал проклятия.

Заперли их в сарае и утром пообещали отправить куда полагается.

Девушек проводили в комнату на мансарде. Эльвира пощипала немного жареной куриной грудки, думая о своем. Констанция и вовсе есть отказалась, пытаясь успокоиться и уснуть.

Во дворе звонко лаяли собаки, слышалась мужская брань и рассказ кучера о том, как барышня уложила наглеца одним ударом.