– Хм, – усмехнулся граф. – А не много ли ты запросил? Кому она нужна после такого?

– Мне нужна, – на полном серьезе произнес Жерар и стал объяснять свой план, не дожидаясь расспросов.

– Вы и так уже знаете, что я на мели. Отец даже доброго имени мне не оставил. Лишь один уцелевший от матери замок в Леоне. Но у меня есть голова. А с этим, – постучал пальцем по виску, – можно добиться многого.

– И чего же? – все же вставил граф.

– Терпение. Все по порядку. Итак. Воспитанная вами, Эльвира вряд ли будет настолько глупа, чтобы жить под своим именем. А все искали именно ее и не нашли.

– Хм, об этом я как-то не подумал, – удивился граф сообразительности парня.

– Значит она сменила имя и с новым именем мы вряд ли ее разыщем. Это во-первых. Во-вторых, ее избранник – неграмотный конюх, а стало быть имя свое менять не будет. Прежде чем прийти к вам, я лично пораспрашивал внимательно людей и случайно узнал, что его фамилия Бойе. Вполне себе подходящая для конюха. Стало быть, в-третьих, надо искать пару, в которой одного будут звать Анри Бойе. И скорее всего он снова будет рядом с лошадьми. Поэтому я потратил немалую сумму на его поиски. Надеюсь, вы мне ее возместите.

Антуан крякнул и потянулся к ящику, из которого сразу появился бархатный кошелек, набитый золотом.

Глаза Жерара заблестели.

– Ну так вот. Я разослал гонцов по разным сторонам. Уже у нас на примере 20 таких Анри. Правда двое уже на погосте, пятеро не в том возрасте и осталось проверить дюжину. Как раз ваши деньги помогут ускорить поиски. И в ближайшее время ваша беглянка будет стоять тут перед вами и вымаливать прощение.

– Ну это уже другой вопрос. Как я смогу дальше жить с таким позором? Что скажу людям?

– Как только вы отдадите ее замуж, сплетни тут же закончатся.

– Замуж, хм, кто же захочет быть таким посмешищем?

– Я.

– Ты? – привстал мужчина оперевшись на край стола. – Ты готов жениться на ней?

– Готов.

– Почему?

– Я избавлю вас от позора, а вы отдадите управление своими предприятиями. И, кстати, я уже нашел парочку клиентов за океаном, которые ждут не дождутся поставки ваших тканей.

Трудно передать словами, какой радостной надеждой наполнилась грудь графа. Он вышел из-за стола и обнял племянника:

– Добро пожаловать в семью.

Эли ходила на девятом месяце. Со дня на день должны были наступить роды. Она боялась как все пройдет, не случится ли что с ребенком. Хозяйство все перешло на Анри. Он не позволял ей даже белье полоскать и все делал сам. По вечерам, уставший приходя домой, садился на соломенный матрас и облокачивался о стену. Эли садилась рядом и массировала ему руки и плечи. С любовью во взгляде он позволял ей это. А она с благодарностью и любовью целовала мазоли на его ладонях.

Мысли о богатой жизни не покидали ее и она думала что можно сделать, чтобы их малыш ни в чем не нуждался.

Было воскресенье. Эльвира накинула на себя шаль и медленно отправилась в церковь. Несмотря на то, что она не любила туда ходить, городок был набожный и ее отсутствие на воскресных мессах вызвало бы подозрения. Анри носил воду и обещал догнать ее.

Две веселые соседки догнали Эли и подхватили ее под локти:

– Элен, милашка, уже совсем скоро дома не утихнет его плач.

– Почему его? Может ее? – улыбалась в ответ будущая мама.

– Не, точно будет пацан. Я по животу вижу. У меня такой же был, – дотронулась до живота одна из хохотушек. – Ох, уж шалун такой получился. Спасу нет.

– А как твой муж Анри поживает? Сам теперь по хозяйству хлопочет, словно за графиней ухаживает.

От этих слов Эльвира вздрогнула и побледнела, но выдавила из себя непринужденную улыбку: