Она споткнулась о корень и упала, её колени врезались в мягкую землю, и кристалл чуть не выскользнул из рук. Айрин сжала его сильнее, её дыхание было хриплым, и она почувствовала, как слёзы снова подступают к глазам. Но прежде чем она успела сдаться, раздался звук шагов – тяжёлых, уверенных, приближающихся к ней.

Она вскочила, её сердце заколотилось, и отступила к дереву, прячась за его стволом. Из тени вышел мужчина – высокий, в потрёпанном плаще, с лицом, изрезанным морщинами, и глазами, полными усталости и знания. В руках он держал посох, вырезанный из тёмного дерева, с рунами, что слабо светились в полумраке.

Он остановился, заметив её, и поднял руку в успокаивающем жесте.

– Выходи, девочка, – сказал он, его голос был хриплым, но спокойным, с лёгкой ноткой цинизма. – Я не причиню вреда.

Айрин вышла из-за дерева, её рука всё ещё сжимала кристалл, и она посмотрела на него с настороженностью.

– Кто вы? – спросила она, её голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь, рождённая болью.

– Меня зовут Аргус, – ответил он, слегка наклонив голову. – Я был магом Ордена Света, пока они не решили, что мои идеи слишком опасны. А ты кто?

– Айрин, – сказала она, её голос дрогнул. – Из Калмера. Но его больше нет.

Аргус кивнул, его взгляд смягчился, и в нём мелькнула тень сочувствия.

– Я видел дым с холма, – сказал он тихо. – Сочувствую твоей утрате.

Слёзы снова подступили к глазам, но она смахнула их рукавом, не желая показывать слабость перед незнакомцем.

– Что произошло? – спросила она, её голос был полон боли и гнева. – Почему мою деревню уничтожили?

Аргус вздохнул, его плечи опустились, как будто груз прошлого стал тяжелее.

– Это был Эклипс Эльтадии, – сказал он, его тон стал мрачнее. – Время, когда магия выходит из-под контроля. Иногда это приносит катастрофы, как та, что забрала твой дом.

– Но почему Калмер? – её голос стал громче, с ноткой отчаяния. – Что мы сделали?

– Не знаю точно, – ответил он, его взгляд упал на кристалл в её руках. – Но этот артефакт… Ты взяла его из святилища?

Айрин кивнула, её пальцы сжались вокруг кристалла.

– Да. Когда я коснулась его вчера, он показал мне, как деревня горит. А сегодня… – её голос сорвался, и она замолчала.

Глаза Аргуса расширились, и он шагнул ближе, его тон стал настойчивым.

– Это эфирный кристалл, – сказал он. – Редкий и мощный. Он мог предупредить тебя. Что он показал сегодня?

– Он сказал, что я – звено, – прошептала она, её голос дрожал. – Что я должна восстановить баланс.

Аргус задумался, постукивая пальцами по посоху.

– Тогда у тебя есть предназначение, – сказал он наконец. – Давай вернёмся к святилищу. Может, оно даст больше ответов.

Айрин неохотно согласилась, чувствуя, как усталость смешивается с любопытством, и они направились обратно к каменному кругу.

Святилище выглядело так же, как утром: круг камней, поросших плющом, и огромный дуб, под которым лежал кристалл, теперь ещё ярче светившийся в её руках. Аргус остановился у края поляны, его посох тихо стукнул о землю.

– Это место пропитано магией эфирных, – сказал он, его голос был задумчивым. – Коснись кристалла снова. Посмотрим, что он хочет тебе показать.

Айрин сглотнула, её горло пересохло, но она шагнула к дубу и положила руку на кристалл. Энергия хлынула через неё, холодная и горячая одновременно, и зрение затуманилось. Она увидела эфирных – величественных, неземных существ, чьи формы были сотканы из света и тени. Они парили над разрушенными городами, их голоса звучали как хор, глубокий и гармоничный.

– Ты – носитель, Айрин, – сказали они, их слова эхом отдавались в её голове. – Мост между мирами. Дисбаланс растёт, тьма возвращается. Ищи сердце Эльтадии, восстанови утраченное.