Она вскочила, её ноги запутались в одеяле, и она чуть не упала, но тут же услышала крик Эйрика из главной комнаты.

– Все в подвал! Скорее! – его голос был полон паники, чего Айрин никогда раньше не слышала.

Лейна уже была на ногах, её лицо побледнело, она тянула Тео за руку, пока тот сонно моргал, не понимая, что происходит. Айрин бросилась к ним, её босые ступни шлёпали по холодному полу, и вместе они спустились в подвал – тесное помещение под домом, где хранили запасы на зиму. Земля продолжала дрожать, стены скрипели, и Айрин чувствовала, как страх сжимает её грудь, мешая дышать.

Они едва успели закрыть люк, как снаружи раздался новый звук – резкий, пронзительный, как визг металла, разрываемого на части. Затем последовала ослепительная вспышка, пробившаяся даже сквозь щели в деревянной крышке подвала. Айрин зажмурилась, её руки инстинктивно обхватили Тео, который прижался к ней, дрожа всем телом.

– Что это, Айрин? – прошептал он, его голос был тонким, полным ужаса.

Она хотела ответить, успокоить его, но слова застряли в горле. Прежде чем она успела что-то сказать, мощный удар сотряс дом, и потолок подвала обрушился. Обломки дерева и камня посыпались вниз, и Айрин закричала, пытаясь прикрыть брата собой. Ударная волна отбросила её к стене, и мир погрузился во тьму.

Когда она пришла в себя, её голова гудела, а тело ныло от боли. Она лежала под кучей обломков, пыль забивала горло, и каждый вдох отдавался кашлем. Её руки дрожали, пока она откапывалась, отбрасывая куски дерева и земли. Наконец, выбравшись на поверхность, она замерла, не в силах поверить глазам.

Калмер исчез. На его месте дымились руины: дома превратились в груды пепла и искорёженного камня, воздух был густым от дыма, пропитанным едким запахом гари и чего-то металлического, что щипало нос. Земля под ногами была горячей, как будто огонь прошёл сквозь неё, оставив лишь выжженную пустыню. Айрин стояла, её босые ступни обжигались о тлеющие угли, но она не замечала боли – её взгляд был прикован к тому месту, где стоял их дом.

– Мама! Папа! Тео! – закричала она, её голос сорвался на хрип, и она бросилась к обломкам, роясь в них руками. Пальцы цеплялись за острые края, кровь текла по ладоням, но она продолжала копать, пока не наткнулась на обугленные останки – неузнаваемые, но слишком знакомые. Её сердце остановилось, и она упала на колени, слёзы текли по лицу, смешиваясь с пеплом.

Горе захлестнуло её, как волна, смывающая всё на своём пути. Она кричала, её голос эхом отдавался в пустоте, пока горло не охрипло, и она не замолчала, задыхаясь от рыданий. Тишина руин легла на неё тяжёлым покрывалом, и она чувствовала себя одинокой, как никогда раньше. Всё, что у неё было – её дом, её семья, её жизнь – исчезло в одно мгновение.

Тогда она заметила слабое свечение среди обломков. Это был кристалл из святилища, теперь лежащий на земле, пульсирующий ярким светом, как живое сердце. Айрин протянула дрожащую руку и подняла его, ощутив тепло, которое контрастировало с холодом её кожи. В тот же миг голос, глубокий и неземной, зазвучал в её голове:

– Ты выжила, потому что ты – звено. Восстанови баланс.

Слова резонировали в её душе, пробуждая что-то внутри – не надежду, а решимость, острую, как лезвие меча, выкованного ею с отцом. Она сжала кристалл, чувствуя, как слёзы всё ещё текут по щекам, и встала, её ноги дрожали, но держали её. Её дом был потерян, но голос дал ей цель, и она знала, что должна идти вперёд.

Айрин брела через лес, не замечая, как ветви цепляются за её плащ, оставляя рваные края, или как корни под ногами заставляют её спотыкаться. Её одежда была покрыта сажей и кровью, волосы спутались, но она упорно шла вперёд, следуя за свечением кристалла, который теперь казался единственным светом в её мире. Лес был тёмным, воздух густым от запаха мха и сырости, и тишина давила на неё, усиливая чувство одиночества.