Видение оборвалось, и Айрин пошатнулась, её ноги подкосились. Аргус поймал её, помогая устоять, его рука была твёрдой, но тёплой.

– Что ты видела? – спросил он, его голос был тихим, но настойчивым.

– Они назвали меня носительницей, – выдохнула она, её дыхание было прерывистым. – Сказали искать сердце Эльтадии.

Аргус задумался, его брови нахмурились.

– Сердце Эльтадии – это, скорее всего, Эверин, столица, – сказал он. – Там сосредоточена большая часть магии нашего мира. Мы должны идти туда.

Айрин кивнула, её сердце всё ещё колотилось, но в груди росла решимость.

– Тогда я иду, – сказала она, её голос стал твёрже.

– Мы идём, – поправил Аргус, его тон был спокойным, но с лёгкой ноткой упрямства. – Ты не одна в этом, Айрин.

Она слабо улыбнулась, чувствуя благодарность за его поддержку, хотя боль утраты всё ещё жгла её изнутри.

Они покинули святилище и направились через лес к Эверину, следуя старой тропе, которую Аргус знал наизусть. День клонился к закату, небо окрасилось в багровые тона, и тени деревьев вытянулись, как длинные пальцы. Айрин шла молча, её мысли кружились вокруг видений и слов эфирных, а кристалл в кармане пульсировал, словно второе сердце.

На полпути они остановились в заброшенной деревне – нескольких покосившихся домах с провалившимися крышами. Вокруг валялись следы алхимических экспериментов: разбитые колбы, обугленные свитки, воздух пропитался запахом серы и чего-то едкого. Аргус нахмурился, изучая остатки.

– Это работа алхимиков, вроде Альфреда, – сказал он, его голос был мрачным. – Они пытаются подчинить магию эфирных, но их ошибки приводят к катастрофам. Возможно, то, что случилось с Калмером, связано с этим.

Айрин сжала кулаки, её сердце сжалось от новой волны гнева.

– Если это их вина, я найду их, – сказала она, её голос был тихим, но в нём чувствовалась сталь.

Прежде чем Аргус успел ответить, из теней выступили фигуры в чёрных плащах, их лица скрывали капюшоны, а на груди блестел символ короля Мерика – серебряная звезда в круге из ветвей.

– Стоять! – рявкнул один из них, его голос был резким, как удар кнута. – По приказу короля, вы арестованы.

Аргус шагнул вперёд, его посох засветился слабым оранжевым светом.

– Мы простые путники, – сказал он, его тон был спокойным, но с лёгкой насмешкой. – В чём нас обвиняют?

Лидер ухмыльнулся, обнажив зубы.

– Приказ захватить всех с подозрительными артефактами, – сказал он, указав на кристалл в руках Айрин. – А это выглядит достаточно подозрительно.

Агенты бросились в атаку, их мечи сверкнули в свете заката. Аргус взмахнул посохом, и из его конца вырвались огненные вспышки, отбросившие двоих нападающих. Но их было слишком много, и один из них оказался рядом с Айрин, его клинок метнулся к её горлу. Она вскрикнула, её тело среагировало быстрее разума: она подняла руки, и из её ладоней вырвался барьер света, сияющий и твёрдый, как стекло. Агент врезался в него и отлетел назад, рухнув на землю.

Айрин замерла, её дыхание было прерывистым, а глаза расширились от шока. Аргус повернулся к ней, его лицо выражало смесь удивления и понимания.

– Как ты это сделала? – спросил он, его голос был тихим, но в нём чувствовалось восхищение.

– Я… не знаю, – выдохнула она, её руки дрожали. – Оно само.

– Надо уходить, – сказал Аргус, хватая её за руку. – Быстро!

Они побежали, оставив агентов позади, их крики затихали в лесу. Наконец, когда солнце село, они достигли Эверина. Город раскинулся перед ними, его высокие башни сияли магическими огнями, а улицы гудели жизнью – торговцы, стражники, маги в мантиях. Аргус повёл её к старой таверне на окраине, где воздух пах элем и копчёным мясом.