Матвей удивлённо поднял на неё глаза:

– Было больно?

– Извините, – прошептала она. – Я просто испугалась…

Тут «лекарь» вытащил откуда-то нож и, не говоря не слова, отхватил от юбки край полотна. Елена от такой наглости даже онемела. Она как заворожённая смотрела на то, как уверенными движениями Матвей бинтует ей ногу.

– Ну вот, – послышался довольный голос Егора, – А ты, барыня, сумлевалась. Я же говорил, Лун своё дело знает.

От неожиданности Елена даже вздрогнула. Она и забыла, что рядом стоит ямщик. Ей казалось, что есть только она и Его руки.

– Нам и, правда, нужно поторопиться, – сказал Матвей. – Скоро погода начнёт портиться, может и дождь пойти. А неподалеку есть место, где можно переждать непогоду.

Он подвёл свою лошадь поближе к бричке и тихонько свистнул. Животное опустилось на землю.

– Забирайтесь в седло, Елена Александровна. Майка – лошадь казацкая. Боевая. Приучена подбирать раненых на поле боя.

Елена, прыгая на одной ноге, спустилась с брички и уселась на седло. Лошадь, почувствовав тяжесть, поднялась.

– Всё, Егор! Забирай свою клячу и пошли. Нужно поспешить! – поторопил Матвей.

Словно в подтверждении его слов, ночное небо разрезала молния и гигантской змеёй уползла за черту горизонта. И уже через несколько мгновений, постепенно нарастая, по степи покатились раскаты грома.

– Но как же повозка и мои вещи? Их могут украсть! – возмутилась Елена.

Матвей громко вздохнул, а его губы что-то беззвучно прошептали. Елене хотелось думать, что молитву. Мужчина достал свой нож и воткнул его в деревянную часть облучка.

– Теперь можете быть спокойны! Теперь Ваши вещи никто не тронет. Посторонних здесь, кроме Вас, нет на сотни верст вокруг, а остальные мой нож знают.

Сказав это, он взял под уздцы свою лошадь и пошёл в степь, освещая перед собой дорогу факелом. Елена тихо покачивалась в седле и смотрела за горизонт, где время от времени небо рассекали молнии. Сзади, тихо напевая себе под нос какую-то песню, плёлся Егор со своей кобылой…

Глава IV

«Скорбный приют»

Степь, озаряемая редкими вспышками молний, казалась бескрайней и пугающей. Елена, сидя в седле, чувствовала, как холодный ветер пробирается под платье, несмотря на тёплую накидку. Она старалась не думать о том, что могло бы случиться, если бы не Матвей. Его спокойствие и уверенность действовали на неё умиротворяющее, хотя она и не могла понять, почему.

Матвей шёл впереди, держа факел высоко над головой. Его лошадь, Майка, шагала ровно, словно понимая, что на ней раненый человек. Егор с кобылой следовали позади, время от времени бормоча что-то себе под нос.

Сколько прошло времени – было непонятно. Мерный шаг лошади и негромкие распевы ямщика вводили в какое-то безмятежное состояние. Елена точно дремала с открытыми глазами. Вдруг она встрепенулась. Куда они могут идти в такой тьме? Тут и днём легко пойти не туда. В отличие от тех мест, где она выросла, в степи вообще не за что было зацепиться глазу.

– А как Вы понимаете, куда идти в такой темноте, на небе же ни звёздочки? – озвучила свой вопрос Елена.

– А я и не знаю. Нас Майка ведёт.

– Как Майка?! Вы доверились своей кобыле?

– Я же сказал, Майка не простая кобыла. Это казацкая лошадь и умеет она больше того, чему учат обычных ездовых лошадей даже в дворянских конюшнях. Я сказал ей, куда нам нужно, вот она и ведёт нас к назначенному месту.

Елена не поверила в то, что это возможно, но Матвей говорил это так уверенно, что спорить не стала. Да и не до споров ей сейчас было. Она чувствовала, как нога начинает ныть, несмотря на бинты. Мысли путались: страх, благодарность, любопытство – всё смешалось в один клубок. Кто этот человек? Почему он оказался здесь, в такой глуши? И почему он так уверенно обращается с ней, словно знает её всю жизнь?