– Я уже сказал – это не обсуждается! Мы идем вместе!

Голос брата лязгнул металлом, и я поняла, что спорить дальше бесполезно. Да, со мной Ник – простой, язвительный парнишка с несносным характером, вечным хаосом в белокурой голове и милой привычкой краснеть. Но есть и другой Ник. Вернее, Бес – хладнокровный, безжалостный убийца, специально обученный и, я уверена, один из лучших в этом свихнувшемся мире. Иногда мне казалось, что он вообще не человек, поскольку таких понятий, как «не могу», «не получается», «невозможно», в его арсенале не имелось. Если нужно тренироваться до отупения, чтобы стать сильнее, то Ник рвал жилы и доводил себя до изнеможения. Нужно заработать репутацию в братстве – он шел на арену и с упорством безумца получал по морде до тех пор, пока не добивался своего. Нужно пройти через пустоши, кишащие тварями, или публично казнить насолившего братству мага прямо на торговой площади? Всего лишь задача, требующая тщательной подготовки. Превратиться в безжалостного маньяка ради защиты сестры – просто тяжелое испытание… одно из многих. Вот и сейчас Бес видел цель и был намерен идти до конца, невзирая на риски и последствия.

Я нащупала в кармане мешочек с тураданом, и ладонь тут же вспотела. Может, Ник и считает меня наивной идиоткой, но это совсем не так. Да, мне хотелось верить, что он внял голосу разума, всей душой хотелось избежать того, к чему, тем не менее, я втайне готовилась.

Турадан – иномирный наркотик. Плесень, которая способна расти даже на безжизненных камнях. В малых дозах он вызывает эйфорию и на какое-то время увеличивает физические возможности организма, за что любим братками, несмотря на свое происхождение. А вот специально приготовленный концентрат напрочь вырубает человека на несколько часов. В таком виде его часто используют хирурги и… фантомы. Да, меня учили не только перевоплощаться в других людей, но и качественно их убивать. Ник часто шутил, что с такой специализацией принимать пищу из моих рук может только герой. Шутил, ибо безоговорочно верил. Братишка никогда не принимал турадан, считая его уделом слабаков. Он в принципе ненавидел наркотики, алкоголь и вообще любые человеческие пороки, даже банальное чревоугодие. Сможет ли он простить мне такую подлость? Ведь мы всю жизнь вместе и всецело доверяем друг другу. Но ЭТО лучше, чем позволить ему идти за мной на верную смерть…

Ник слишком много страдал по моей вине, из-за моей глупости, жадности, доверчивости. Он разделил мою судьбу – судьбу загоняемой охотниками дичи, хотя, с его способностями, мог бы сейчас жить более чем достойно. Я давно сбилась со счета, сколько раз он спасал мою жизнь и сколько раз из-за этого стоял на границе собственной. И ради чего? Меня? Глупой, уродливой девицы, участь которой так или иначе предрешена? Даже если сегодня все получится, клеймо на моей руке никуда не исчезнет, как и проклятый дар. А значит, я буду вечной угрозой для него. Так стоит ли переживать о том, что он меня возненавидит? Может быть, так будет лучше?

Неважно, главное, он останется жив.

Терзаемая внутренними разногласиями, я какое-то время молча стояла, пялясь на неестественно голубые язычки пламени в камине и собираясь с духом.

Хорошо, что братишка не видел сейчас моего лица. Мне удалось сдержать слезы, но Ник прекрасно меня знал и непременно бы заметил ту бездну отчаянья, что на какой-то миг поглотила душу. Мадам Жоржетт была права: я отвратительно владею своими эмоциями, но ее уроки не прошли даром.

– Эль? – вкрадчивый голос единственного близкого человека, оборвал последние сомнения. – С тобой все в порядке?