Дело в том, что я являюсь одной из немногих так называемых бастардов. Человеческая аристократия совершенно и абсолютно помешана на чистоте крови и классовом превосходстве. При огромном количестве противозачаточных средств, предоставляемых магами безвозмездно любому желающему в качестве компенсационных мер запрета абортов, появление незапланированного ребенка практически невозможно. Как и выжить для матери бастарда. Закон о чистоте крови однозначен и безжалостен – смерть. Что, впрочем, не мешает аристо содержать фермы по разведению неспособных к дальнейшему размножению носителей родовых меток. Грязнокровок скрещивают между собой, оскопляют и воспитывают, превращая в покорных рабов с напрочь отбитыми мозгами.

И все же иногда такие бастарды, как я, появляются в резервациях, и «Братство» крайне в них заинтересовано.

Да, я могу спокойно пройти в город и в Золотое кольцо, не опасаясь, что твари инферно учуют во мне нарушителя. В «Братстве» меня специально готовили к подобным вылазкам, и не только. Я способна изображать аристократку на уровне будуаров: речь, манеры, знание этикета, истории, родословных и многое-многое другое. Обмануть охрану на вратах для меня труда не составит, а дэвы не учуют во мне нелегала. Но вот у Ника такой печати нет.

– Ники, пожалуйста! Ты же понимаешь, что это безумие! Ты сам говорил, что внутрь смогу проникнуть только я. Зачем тебе идти? Это самоубийство!

Я нервно сгребла еще не до конца просохшие волосы в пучок, чтобы не раздражали, и тоже встала.

– А отпустить в одиночку девчонку, чьи портреты украшают каждый угол и сраный столб этого проклятого городишка, по-твоему, гениальное решение? Да тебя заметет первый же патруль и сдаст властям. Ты же совсем не ориентируешься в современных реалиях!

Тут он был прав. Из-за того, что я была в розыске, мы и оказались в столь плачевном положении. Точнее, из-за назначенной за мою поимку награды. За живую и здоровую меня маги обещали того самого слона, которого не выдавали своим прихвостням уже более четырех сотен лет. Стоит ли еще что-то объяснять? Впрочем, за меня мертвую, в том же объявлении о розыске, грозились смертной казнью, что не раз спасало нам с братом жизнь. Долгая история, но именно поэтому мне и приходилось скрываться под личиной парня и по большей части сидеть в четырех стенах и не отсвечивать.

Да, за последние годы я сильно отстала от жизни и привыкла прятаться за широкой спиной братишки, но это вовсе не отменяет годы обучения.

– Я могу за себя постоять! Я фантом, Ники, и я хорошо подготовилась. Тебе не о чем волноваться.

– К чему ты подготовилась? К столкновению с дэвом? К тому, что нарвешься на магов? А как ты подготовилась к тому, что на твой след станет бестия?

– Ты еще демонов сюда приплети, что за бред?! Бестия – это сказка! Детская страшилка, не более!

– Да плевать! Мы идем вместе, и это не обсуждается, – он закончил сборы и, повернувшись, иронично взглянул на меня. – Не устаю поражаться твоей железной логике, малыш. Значит, тому, что эта халупа из моих видений реально существует, ты поверила, а в то, что я должен идти, верить отказываешься?

– У тебя нет печати! Не надо быть провидцем, чтобы понять, чем это закончится. Тебя же убьют, дурак! – слезы практически душили, и я отвернулась к очагу, не желая быть уличенной в слабости.

Не то чтобы я совсем не верила в способности братишки. Ник прекрасно чувствовал опасность и, случалось, предугадывал определенные события заранее. Но ошибался он куда чаще, а зачастую и вовсе нес откровенный бред.

Почему я тогда согласилась на эту авантюру? Во-первых, потому, что Ника очень ранил мой скепсис относительно его способностей, а в эту идею он вцепился зубами, свято уверовав, что в мифическом доме спрятано мое спасение. Во-вторых, не было никакого спасения, но, как оказалось, был реальный заброшенный особняк в Золотом кольце и была родовая печать, так почему бы и нет? Мы проделали огромную работу, готовясь к этой операции: сбор сведений, разработка плана, подготовка маршрута. Огромный дом, набитый магическими артефактами и драгоценностями, – вот то место, куда я шла. Нам нужны были деньки, ведь приближалась зима, и нужно было позаботиться о нашем выживании.