– Товарищ Билич! Вы произвели на нас с Марикой впечатление! – мужчина в белом халате и прямоугольных очках протянул ладонь для рукопожатия, неловко поднявшемуся со скамьи школьнику, – Я  Петр Макаренко, инженер-разработчик искусственного интеллекта в НТКЦ "Гравитация 0" и по совместительству преподаватель в ИКИ. А это мой студент Марика Риккинс. Рад знакомству.

Зоран протянул руку в ответ, встретив в рукопожатии крепкую хватку. Он широко улыбнулся кучерявой студентке, когда она смущенно помахала ему рукой.

– Мы с Марикой были потрясены насколько хорошо подготовлен и продуман ваш проект. Признайтесь, вам помогали?

– Ну… Не без этого, – честно признался парнишка.

– Извините, что так же как и остальные не могли сдержать любопытство и вмешивались во время выступления. Мне было интересно, как глубоко вы копали! Увы, регламент школьной презентации в тридцать минут несправедлив к таким проектам как ваш. Можем ли мы поговорить о нем подробнее?

Все трое пошли вдоль коридора, чтобы обсудить перспективы Зорана в научном сообществе.

– Я думаю, молодой человек, вас ждет большое будущее… – с воодушевлением сказал Петр Макаренко и дружески похлопал парня по плечу.

– Большое будущее… Большое будущее… – повторял себе под нос Зоран.

Битый час он не мог достичь нужного ему результата. Экраны двух рабочих мониторов были застланы открытыми вкладками программ, чертежей и заметок.

– Ничего не понимаю.

Он морщил лоб и пытался продрать глаза, глядя на очередную запись в текстовом документе. Убедившись в ошибочности расчетов, мужчина тут же закрыл вкладку, не сохраняя данные. С тех пор, как он защитил свой проект в десятом классе, прошло двадцать лет. За это время документация потерпела жесткие изменения – будучи семнадцатилетним парнем, он не мог предусмотреть множество вещей, как и не мог не ошибиться в десятках расчетов на вес или на гравитационные маневры… Он облокотился на стол, схватился за голову и тяжело вздохнул.

Края стола были огорожены кружками выпитого кофе, под носом стояло две пепельницы, до краев наполненных окурками. С такой работой дурные привычки были спасением. Мужчина откинулся на спинку стула. Его глаза слипались: он не спал вторые сутки. Достав сигарету из кармана своего белого халата, и закурив, начал массировать висок.

Раздался звонок по видеосвязи. На экране появилась аватарка любимой жены, заслоняя собой уже до омерзения надоевшие расчеты. Зоран потянулся к клавиатуре, и на мгновение замер, набираясь сил. Нажал кнопку.

Ула сидела перед камерой, облачившись в любимую изумрудную пижаму. С ее плеч свисал теплый плед, который она периодически неосознанно поправляла.

– Привет! Надеюсь, у тебя все хорошо? – звонкий голос супруги пробудил Зорана, прогоняя туман из сознания.

– Привет. Нормально. Опережая твой вопрос, скажу: переночую здесь, ладно?

Ула в привычной ей манере отрицательно покачала головой, негодуя от услышанного ответа. Она немного помолчала, видимо собираясь мыслями, а затем ответила:

– Человечество будет тебе благодарно, если ты выспишься, выживешь и отправишь его в экспедицию. Все ведь уже готово, что ты вымучиваешь из этого проекта?

Он усмехнулся. Ула умела сказать так, что даже самый серьезный ученый, давший себе клятву никогда и ничему не радоваться, улыбнулся бы.

– Человечество серьезно не задумывается над тем, что за ту тысячу лет, которую мы будем лететь, все системы могут выйти из строя, – ответил Зоран и сделал затяжку. Внимательный взгляд зеленых глаз остановился на уставшем и бледном лице.

– Как это? Зоран, – обеспокоенно протараторила девушка.