В этот момент в лабораторию вошел один из криминалистов, держа в руке небольшой электронный планшет. «Детектив Котова, детектив Волков,» – начал он. «Мы нашли кое-что интересное в компьютере доктора Смирновой. Последний файл. Он не повреждён, но зашифрован очень сложным алгоритмом. Похоже, это её личный дневник исследований.»

Мария мгновенно оживилась. «Отлично. Попробуем взломать. Это может быть нашим единственным шансом понять, что здесь произошло.»

Алекс кивнул, его взгляд скользнул по Лебедеву. Профессор поспешно отвернулся, будто боялся, что Алекс прочитает его мысли. Цилиндр в кармане Алекса потеплел ещё сильнее, словно реагируя на слова о «ключе» и «дверях». Алекс чувствовал, что они только что приоткрыли завесу над чем-то поистине грандиозным и ужасающим. Дело Смирновой было гораздо сложнее, чем обычное убийство. Это была гонка со временем, и ставка в ней – не только истина, но и сама природа реальности.

Мы значительно продвинулись во взаимодействии с профессором Лебедевым, который дал важные подсказки о сути экспериментов Эвелины и её предполагаемых проблемах. Также появился намёк на «тень» и найден зашифрованный дневник.

Что дальше? Возможно, стоит перейти к попыткам взломать дневник и начать раскрывать содержимое записей Эвелины, перемежая это с собственными воспоминаниями или «видениями» Алекса? Или же вы хотите, чтобы Алекс и Мария продолжили расследование, ища другие улики вне лаборатории?

Мария тут же связалась с отделом киберпреступности, передавая им информацию о зашифрованном файле. Пока они ждали ответа, Алекс продолжал осматривать лабораторию. Его взгляд скользнул по стеллажам с книгами, большая часть которых была посвящена квантовой механике, теории струн и философии сознания. Но среди научных трактатов он заметил несколько потрёпанных томиков по мифологии и оккультизму – странное соседство для уважаемого физика.

Он подошёл к одному из них, «Тайные знания древних цивилизаций». Книга была открыта на странице с изображением древнего лабиринта, который подозрительно напоминал узоры трещин на полу в том заброшенном доме. Алекс провёл пальцем по изображению, и по телу пробежал холодок. Неужели Эвелина верила не только в науку, но и в нечто большее?

Мария подошла к нему, её лицо было задумчивым. «Киберы говорят, что это будет непросто. Шифрование на уровне военных. Потребуется время, возможно, несколько дней.»

«У нас нет нескольких дней,» – ответил Алекс, закрывая книгу. – «Что-то мне подсказывает, что это дело не будет ждать.» Он снова вытащил из кармана металлический цилиндр. Тепло от него стало более интенсивным, и он почувствовал лёгкое, навязчивое жужжание, словно крошечный рой пчёл заключён внутри артефакта. Цилиндр был не просто тёплым, он слегка вибрировал, и Алексу показалось, что узоры на его поверхности движутся.

«Что с ним?» – Мария заметила его реакцию.

«Он… реагирует,» – Алекс не отрывал взгляда от цилиндра. Вдруг жужжание усилилось, переходя в едва различимый шёпот, который, казалось, исходил из самого центра артефакта. Шёпот был неразборчивым, но в нём слышались отголоски знакомого голоса. Детского голоса.

Алекс вздрогнул, едва не уронив цилиндр. Это был голос его дочери, Лизы. Голос, который он не слышал уже два года, с того самого дня, как она исчезла. Он слышал её смех, её пение, её последние слова, полные страха, прежде чем связь оборвалась.

Мария увидела его побледневшее лицо. «Алекс? Что случилось?»

Он сжал цилиндр до боли в пальцах, пытаясь подавить нахлынувшие воспоминания. «Ничего. Просто… это дело слишком сильно напоминает мне о моём прошлом.» Он отвернулся, чтобы Мария не видела паники в его глазах.