– Не обращай внимания, – тихо сказал Эдриан, заметив её напряжение. – Любопытство естественно. Особенно учитывая обстоятельства.

– И что теперь будет? – спросила Хэльена. – Я буду единственной студенткой без определённого факультета?

– Не совсем, – ответил Эдриан. – Ты будешь числиться на всех факультетах одновременно, с индивидуальным расписанием. Профессор Рэйвенкрофт уже готовит его для тебя.

Он помедлил, затем добавил:

– И, судя по решению ректора, у тебя будут особые дополнительные занятия с ним лично. Это… – он сделал паузу, – большая честь. И ответственность.

Когда они проходили мимо фонтана в центре двора, Хэльена заметила группу студентов в красных мантиях, которые смотрели в их сторону с явным неодобрением. Один из них – высокий, мускулистый юноша с резкими чертами лица – не скрывал своего презрительного взгляда.

– Кто это? – тихо спросила она Эдриана.

– Квинтон Блэкторн, – так же тихо ответил староста. – Третий курс Стихийной магии, специализируется на огненных заклинаниях. Считается одним из сильнейших студентов своего факультета. И, – он понизил голос ещё больше, – известен своим презрением к тем, кого считает недостойными обучения в Академии.

– И я, видимо, попадаю в эту категорию?

– Не бери в голову, – пожал плечами Эдриан. – Блэкторн из древнего рода магов и считает, что это даёт ему право смотреть на всех свысока. Особенно на тех, кто пришёл из провинции.

Внезапно их путь преградила группа студентов, среди которых был и Квинтон Блэкторн. Он выступил вперёд, скрестив руки на груди:

– Так вот она какая, загадочная девушка с руной, – произнёс он с насмешкой. – Честно говоря, я ожидал большего от того, кто удостоился лично внимания ректора.

Эдриан напрягся:

– Блэкторн, это не место и не время.

– А я думаю, самое время, – возразил Квинтон. – Если кому-то дают особые привилегии, стоит убедиться, что он их заслуживает, не так ли?

Он сделал шаг к Хэльене:

– Я слышал, ты даже не обучалась базовой магии до приезда сюда. Так что за особый дар у тебя, деревенская девчонка? Может, продемонстрируешь?

Хэльена почувствовала, как руна на запястье начинает теплеть от нарастающего гнева. Данри крепче сжал её руку, молчаливо предостерегая.

– Я здесь не для того, чтобы что-то доказывать, – спокойно ответила она, хотя внутри всё кипело. – Особенно тем, кто судит людей по их происхождению, а не по способностям.

Лицо Квинтона потемнело от злости:

– Осторожнее со словами, провинциалка. В Академии есть способы проверить, чего стоят твои «особые дары». Например, магическая дуэль.

– Достаточно, Блэкторн, – голос Эдриана стал ледяным. – Ты знаешь правила: никаких дуэлей без официального разрешения и присутствия преподавателя. Особенно с новыми студентами.

– О, я всё сделаю по правилам, Вэлмар, – усмехнулся Квинтон. – Но рано или поздно мы узнаем, что за птица эта твоя подопечная. – Он окинул Хэльену презрительным взглядом. – А ты подумай о моём предложении, деревенская. Если, конечно, твоя руна действительно что-то значит, а не просто красивый узор.

С этими словами он и его друзья отошли, оставив Хэльену, Данри и Эдриана посреди двора.

– Не обращай внимания, – сказал Эдриан, когда они продолжили путь. – Блэкторн любит запугивать новичков, но редко переходит от слов к делу.

– А что такое магическая дуэль? – спросил Данри, всё ещё крепко держась за руку сестры.

– Формализованное магическое соревнование между двумя студентами, – ответил Эдриан. – Проводится под надзором преподавателей и по строгим правилам. Это учебная практика, а не реальный бой. Но даже так, новым студентам запрещено участвовать в них минимум первый семестр.