Доставшееся Неракару место за правым столом, в общем-то, соответствовало его рангу жреца, являющегося элитным членом египетского общества. Расположившиеся рядом три других жреца представляли храмы Фиванской триады – Амона-Ра, его супруги Мут и сына Хонсу. Увешанные амулетами, золотыми нагрудными символами и многорядными ускхами, они бросали оценивающие взгляды на весьма скромно одетого, неизвестного им молодого человека, носящего жреческие одежды. Однако делать нечего: воля фараона не обсуждается, а неизвестный жрец находится здесь не просто так.

Тем временем действо прибавило темп.

Поздравительные речи сменились началом массового гульбища, сопровождаемого обильной едой и не менее обильными возлияниями. Спустя некоторое время насытившиеся гости возжелали ярких зрелищ. И они их получили.

Эротические танцы полуобнажённых танцовщиц, мелькающих в огненных сполохах широких чаш светильников, чередовались с выступлениями кривляющихся шутов. Поднявшийся невообразимый гвалт нетрезвого общества резко оборвался по взмаху руки фараона.

– Объявляю начало боевых схваток среди рабов. В первом туре дерутся случайные пары, соответствующие друг другу по физическим данным. Во втором туре сражаются между собой победители первого тура. Финалистам, в виде награды, будет предоставлена свобода и возможность стать полноправными гражданами Египта, – пафосно произнёс Тутмос III. – Надеюсь, свои таланты они смогут реализовать в дальнейшем, поступив на военную службу. Первая пара на выход!

Стражники мгновенно расчистили круг, диаметром десять метров, встав по краям с опущенными копьями, направленными внутрь. И началось…

Вооружённые короткими мечами рабы: хетты и финикийцы, нубийцы и ливийцы, принялись поочерёдно рубить друг друга прямо в центре зала под радостный рёв вскочивших с мест болельщиков.

В это время за правым столом шла беседа между жрецами.

– Думаю, что нам пора познакомиться, – вкрадчиво обратился к Неракару верховный жрец Карнакского храма Харес. – На этом празднике я знаю всех, кроме тебя.

– Не имею против. Меня зовут Неракар, и я являюсь жрецом храма Тота в Мемфисе. Фараон пригласил меня сюда лично.

– Но ведь здесь проводится мероприятие высшего уровня, куда простым жрецам входа нет.

– А я и не являюсь простым жрецом. Владея боевыми искусствами, я обучил фараона владению тонким мечом, сделанным из небесного металла, привезённым заморским купцом в подарок от царя далёкой страны. Дело в том, что храм Тота предоставил этому купцу покровительство и жильё, а фараон выдал разрешение на строительство торговой фактории рядом с храмом. В настоящее время межгосударственная торговля лишь набирает обороты, поставляя, в том числе, и товары для царского двора.

– Так это про вашего купца ходят невероятные слухи? Доставленная недавно партия товаров, несмотря на закрытость информации, не на шутку взволновала египетскую знать.

– Ну да.

– Я рад с тобой познакомиться, – Харес слегка наклонил голову. – Прошу пожаловать завтра в наш храм в качестве почётного гостя.

Требовательно-оценивающий взгляд сопроводил устное приглашение.

Ну, как тут отказаться…

– Приду после окончания утренней службы.

– Договорились.

«Иескиль, – мысленный вопрос ушёл в адрес инопланетного разума. – Что он задумал?».

«Завербовать тебя в качестве шпиона».

Утро следующего дня несло в себе прохладное начало, однако оно было несравненно мягче по отношению к февральскому Мемфису, ведь пятьсот километров строго на юг имеют большое значение. В субтропиках не бывает промозглой погоды.

Карнакский храм возвышался на ровной береговой возвышенности Нила монументальным изваянием циклопических размеров. Ограждающие его каменные стены имели большую высоту, чем у дворца фараона, а выглядывающие из-за них плоские верхушки культовых строений, размещённых вплотную друг к другу, своей ступенчатой формой напоминали величественную лестницу, созданную НЕ людьми.