– Четыре варианта?! – воскликнула Николь.

– Ну да, сударыня, четыре. Вас какой интересует?

– Но… А какие же это варианты? Нас интересует то, как было на самом деле!

– А, вас интересует вариант, как было на самом деле… – повторил торговец, протирая тряпочкой стёкла пенсне. – То есть – не рассказ старика Симеона, не то, как передают события потомки тогдашнего факуда, и не та версия, где горящий колдун, как живой факел, в конце концов убегает в рям… – торговец чуть заметно усмехнулся.

– Та-ак, я не поняла, вы сколько здесь колдунов погубили??? – вопросила Карина. Она облокотилась на прилавок и начала рассматривать товары, расставленные на полках за спиной лавочника. – А есть в этой лавке вино – даринийское или галахирское?

– Колдуна, сударыня, погубили одного, да только рассказывают по-разному, а спросить не у кого: померли все, кто тогда жил. А из привозных вин есть вино с Эрерского побережья, красное либо розовое.

Эрвин всё рассматривал штуцер. Переломил его, посмотрел стволы на свет, потом вложил в них патроны.

– На заднем дворе мишени стоять. Хочешь – выстрели. Я вот к нему еще пару патронов нашел.

– А это вот там я вижу что – пузырящееся вино? Так? – уточнила Карина, тыча пальцем в полку.

– Это шипучее межийское. Тоже с побережья. У меня его только Дардан – землевладелец покупает.

Вслед за хозяином Эрвин прошел через заднюю дверь, потом через коридорчик и еще одну дверь на улицу. Любопытная Николь пошла следом за ними. Они оказались между стеной лавки и высоким забором. В двадцати шагах впереди в землю был вкопан толстый столб, за которым была еще одна бревенчатая стена. На столбе висел жестяной круглый щит.

– Вон туда можешь выстрелить.

Эрвин примерился, приложил ложу к плечу, потом опустил, отпустил небольшой рычажок предохранителя сбоку.

– Я тоже хочу попробовать, – сказала Николь.

Лекарь снова прицелился, помедлил и нажал на спуск. Выстрел был резким и громким, перекрыв звон щита, пробитого пулей вблизи середины. Эрвин осторожно передал оружие Николь.

– Задний курок, левый ствол…

Девушка взвесила в руках штуцер.

– Увесистый…

Прицелилась, и второй выстрел грохнул в ограниченном пространстве.

– Резко бьет! Прям так в плечо… – прокомментировала она. Пуля попала в край щита.

– Беру.

Они вернулись в лавку.

– Купим пару бутылок межийского, которое с пузырьками? – предложила Карина.

– Купим, но пить будем уже в доме. Так что за история с колдуном?

В кратком пересказе история звучала так.

1810-й год Новой Эпохи. Округа еще шумит, как растревоженный улей. Лишь в прошлом году выловили где-то в ряму последнюю банду окоёмов, человек пятнадцать, да всех по-быстрому перевешали в Ясноречье. Головами вниз. Живых. Пока не померли. Все еще помнили злодеяния, творимые окоёмами: сначала только против представителей власти, а как стали их дела плохи – так против всех, кто их не поддерживал. Поэтому и ко всем чужакам отношение было настороженное.

И вот в это самое время вблизи Журы появляется некий человек, который занимает брошенный, наполовину развалившийся дом, выкупив его у общества, заплатив деньги факуду – местному начальнику. Постепенно этот человек отстроил дом по-новому и стал вести своё хозяйство. В деревне появлялся редко – придёт, купит в лавке, чего ему надо – и уйдёт. Как-то проведали жители, что сведущ в лечении всякой скотины. Проверили – не врёт. Исцелил жеребца, принадлежавшего факуду. Чью-то корову. Стали обращаться. Так жили примерно, как говорят, год или чуть поболее. Новый житель – а звали его Агний – был очень нелюдимым. Никогда никто к нему не приезжал. Сам он обращался к людям редко. Часто ходил куда-то – по лесам и болотам, вроде собирал чего-то – то ли грибы, то ли травы. Был строг, но, если приходили к нему по делу – всегда встречал учтиво и старался помочь. Оказалось, что советы мог Агний дать не только по ветеринарии, но и по выращиванию растений, по строительству дома, мог предсказать погоду, ибо отменно знал все приметы, какие и старики здешние не знали. А было ему лет пятьдесят.