С ужасом и трепетом Сидящий Медведь понял, что эта фигура – он сам.

Видение начало меркнуть, образы рассыпались, звуки стихли. Он резко вдохнул, словно только что вынырнул из глубокой воды. Он сидел на холодном камне у потухшего костра, дрожа всем телом, хотя ночной воздух был теплым. Лицо и одежда были мокрыми от пота. Сердце колотилось в груди, как дикая птица, попавшая в клетку.

Видение было настолько реальным, настолько сильным, что казалось, будто он до сих пор ощущает жар единения и холод страха. Он, Сидящий Медведь, человек видений, должен стать объединяющим лидером? Он, никогда не водивший людей в бой, должен возглавить борьбу? Это казалось невозможным, неподъемным. Он чувствовал вес этой миссии, и он был страшен.

Сомнения и страх терзали его. Что, если он неверно истолковал знак? Что, если у него не хватит сил? Что, если он приведет свой народ к еще большей гибели? Он был всего лишь человеком.

Но затем он вспомнил боль Земли, плач предков, лица своих людей в пыли резервации. Он вспомнил жадность и жестокость белых, которые готовы были уничтожить самое святое. Альтернатива была ясна – медленное, мучительное угасание народа, смерть их души, полное уничтожение связи с прошлым и будущим.

Священные Земли были не просто территорией. Они были душой народа. И видение показало, что Земля *может* и *готова* бороться за себя, но ей нужна помощь – помощь ее детей, объединенных, как единая река.

Сидящий Медведь посмотрел на темные очертания Пиков Духов. Видение не было ошибкой. Это был призыв. Призыв к нему, к его народу, к другим племенам. Он не мог от него отвернуться. Бремя было тяжелым, но он должен был его поднять.

Медленно, чувствуя тяжесть в каждой кости, он встал. Рассвет еще не наступил, но в восточном небе уже брезжила слабая полоска света. Его путь был ясен, хоть и страшен. Ему нужно было покинуть уединение, в котором он чувствовал себя комфортно, и отправиться к другим. К вождям, к старейшинам, к воинам разных племен. Ему нужно было рассказать им о видении. И убедить их объединиться. Миссия, которая казалась невыполнимой, начиналась прямо сейчас.

Глава 9: Призыв к Вождям

Когда первые серые предрассветные сумерки коснулись горизонта, Сидящий Медведь поднялся с камня. Дрожь в его теле утихла, но в душе горел огонь, зажженный видением. Страх перед неподъемной миссией оставался, но теперь он смешивался с непреклонной решимостью. Он знал, что идет не своей волей, а по призыву Земли и Духов.

Он вернулся в свой скромный вигвам в лагере, тихо собрал самое необходимое: кожаный мешок с небольшим запасом вяленого мяса и кореньев, флягу для воды, священную трубку и табак, амулеты и травы для молитв. Он оставил позади тихую жизнь искателя видений и ступил на путь, который обещал быть долгим, опасным и полным разочарований. Он не сказал никому, куда направляется, кроме, возможно, Мудрой Черепахи, который лишь молчаливо кивнул, прочитав правду в его глазах.

Его путь лежал к другим племенам, разбросанным по резервациям или скрывающимся в отдаленных уголках, еще не полностью захваченных белыми. Это были лакота, шайенны, арапахо, и другие – народы, связанные общей судьбой, но часто разделенные старыми обидами, разными языками и племенной гордостью. Расстояния были огромны, земли – незнакомы или враждебны. Между резервациями пролегали территории, уже занятые белыми поселенцами, или патрулировались солдатами.

Сидящий Медведь двигался быстро и бесшумно, как тень. Он шел пешком, полагаясь на свою выносливость и знание природы. Он избегал дорог, предпочитая скрытые тропы через холмы и каньоны, русла пересохших рек и густые заросли. Дни были жаркими, ночи – прохладными. Он спал под звездами, слушая голоса ночной степи, которые теперь казались частью его видения.