– Спасибо! – дрожащим от восхищения голосом произнес мальчик. Но как только он взял камушек в свои руки, лучезарное сияние вдруг стало меркнуть, и на детской ладошке оказалось нечто похожее на маленькую луну, светящуюся мягким, таинственным светом. А дедушка пояснил:

– Если ты на правильном пути к молящейся птице, то камушек будет зажигаться ярче, а если собьешься с пути, он будет тускнеть.

Миша зачарованно смотрел на подарок. Сестры обступили его: «Дай посмотреть! Какой красивый!»

Соня взглянула назад, туда, откуда они пришли, и где уже воцарилась непроглядная темнота. Девочке стало страшновато, она слегка коснулась плеча старца:

– Дедушка, а как же ты один назад пойдешь? Там так темно! И птицы летают черные, огромные.

Старичок улыбнулся:

– Радость, моя, я не один. Со мною Бог и Ангел-хранитель, – от светлой улыбки морщинистое лицо стало молодым, молодым, – Вот тебе, солнышко мое, помощь в дорогу, – и дедушка протянул девочке мешочек, – Это конфетки. Но не простые! Они силы дают тому, кто обессилел в дороге. Так просто – для услады их есть не нужно! Впереди дальний и трудный путь.

Старец вложил мешочек Соне в руку и, не дожидаясь ответа, заспешил вперед.

Пройдя вдоль отвесной скалы, путники вышли на небольшую каменную площадку. Здесь грохот был пугающе-оглушительным. Мама осторожно подошла к краю площадки, внизу бушевала Река желаний. Серое неприветливое облако окутало хлипкий висячий мост – Мост неведения, по которому им надлежало пройти. Противоположного берега совсем не было видно, мост утопал в непроглядье и страшил неизвестностью.

Мама вопросительно взглянула на провожатого. В этой гудящей каменной унылости старичок выглядел светлым седовласым ангелом. Невозможно было услышать слова, произнесенные старцем, но можно было почувствовать, как трепетно забилось сердце при виде благословляющего крестного знамения. Стало ясно – иного пути нет.

***

Гул Реки желаний зловеще вползал не только в уши, но и в сознание, делая мысли вязкими и непослушными. Время от времени где-то далеко раздавался грохот, и в реке поднималась серая волна. Казалось, из воды пытается кто-то вырваться, но, едва не достав моста, этот неведомый кто-то обессиливал, и беспощадное течение уносило его все ниже и ниже.

Мама уселась на каменный пол в тревожных размышлениях о предстоящем походе. Дети, расположившиеся рядом с матерью сонно, опустили головы, им уже не хотелось ни двигаться, ни думать. Сколько они просидели здесь, никто не знал, хотелось все забыть и спать, спать, спать. Шум реки одурманивал. «Спать, спать, спать», -шумело в голове каждого – А проснусь ли я снова? Это уже не важно… Никто ничего не требует от тебя… Спать легко и приятно…»

Вдруг мама решительно поднялась с каменного пола. «Ядовитые пары! – вспомнила она, – Долгие рассуждения только отнимают силы, нужно вывести детей отсюда», – сказала она самой себе.

Никогда в жизни еще не приходилось ей так будить детей. Она трясла их за плечи, поднимала на ноги, снова трясла, хлопала ладонью по щекам. Пока она поднимала вторых, первые снова падали, сворачивались калачиком и пытались натянуть на себя воображаемое одеяло. Вспомнив о старце, мама попробовала растереть детям кисти рук, уши и шею, и постепенно сонное царство начало отпускать пленников.

В грохоте бездумных волн Реки желаний было невозможно услышать друг друга. Мама сняла блузку, скрутила ее в тугой жгут и обвязала себя вокруг талии. При этом жестами она показывала детям, что нужно последовать ее примеру. Кто-то сразу понял, для чего это было нужно, кто-то просто действовал из послушания, но все начали раздеваться и скручивать из одежды длинную веревку. И только один Алеша, сложив на груди руки, отвернулся в сторону тропинки, по которой они пришли сюда. Он демонстрировал всем своим видом, что не собирается раздеваться, что это глупая затея.