Пейзаж вокруг неожиданно сильно изменился, будто пройдены были сотни километров. На равнинной местности начали появляться небольшие холмы, затем настоящие горы. Воздух, вместо лесного влажного, стал сухим и колючим. Небо, казалось, отступило и прикрылось облачной дымкой. Лес остался очень далеко позади, хотя вышли из него не более десяти минут назад. Еще недавно пышная трава становилась все реже. Поверхность земли покрылась камнями, на которые выползали любопытные ящерки. Вытянув маленькие головки, они пристально вглядывались в проходивших мимо людей, как бы спрашивая: «Кто вы» Зачем пришли сюда? Что вы несете в себе, вечную смерть или вечную жизнь?»

***

Старичок шел довольно быстро. Младшие дети теперь едва поспевали за ним. Миша, хоть и старался не подавать виду, но все же очень устал, взял маму двумя руками за локоть и шел молча, слегка повисая на нем.

– Что это шумит? – неожиданно спросил он.

Все прислушались.

– Это шумит Река желаний, – ответил дедушка, – «Она всегда очень крикливая. Ни в коем случае не задерживайтесь надолго возле Моста неведения! Пары от Реки желаний, скапливающиеся возле него, ядовиты.

– Моста неведения? Почему такое странное название? – спросила мама.

– Потому, радость моя, что чтобы обрести знание, человек должен сперва признать свое неведение. Я доведу вас до моста, а далее вы сами должны находить дорогу. Перейдете на Берег познания и идите строго вверх по течению, так не собьетесь с пути.

– А если я пойду вниз, а не вверх? – поинтересовался Алексей.

Старичок остановился, грустно взглянул на подростка и сказал:

– Ты вправе сам решать, куда идти. Только помни, что внизу тебе не помогут ничьи молитвы.

– Ну и что?! – вдруг заупрямился Алеша, – что дают эти ваши молитвы? Зачем они мне, если все равно нужно куда-то идти. Какая разница вам, куда я пойду?!

– Тебе страшно, сынок, я знаю, – дедушка обнял Лешу за плечи, – но домой можно вернуться только если следовать вверх по течению. А там, где легче и приятней идти, смерть поджидает, сынок. Вверх, родной, только вверх…

Алексей нервно скинул с себя ласковые старческие руки и отвернулся, уставившись назад, где, как он думал, остался родной дом.

Стая больших черных птиц неожиданно сорвалась с ближайшей скалы, низко опустилась над землей и пролетела над самыми головами путешественников. Громко хлопая крыльями, пернатые хищники хотели схватить людей, так почудилось всем, но почему-то передумали и направились к реке.

Девочки подбежали к матери как цыплята к курице при виде коршуна.

– Ничего не бойтесь, мои хорошие, только веруйте! – добавил старичок и продолжил путь.

Все молча последовали за ним. Поднялся сильный ветер, он толкал путников в спины, как бы поторапливая быстрее слиться с грохотом Реки желаний.

Вдруг провожатый остановился и, не оборачиваясь, глядя в неведомую даль, громко позвал: «Михаил!» Мальчик, словно подхваченный порывом ветра, моментально оказался рядом.

– А для тебя есть особое поручение, – произнес старец подчеркнуто строго – ты должен найти молящуюся птицу.

– Но как я найду ее? – взволнованно спросил Миша.

– Твое сердце должно стать умным, а ум – добрым. И тогда они подскажут тебе.

– А почему Вы не можете пойти с нами? Почему сами не можете поймать эту птицу?! – воскликнул мальчик, едва сдерживая слезы.

– Это именно ваш путь и именно твоя птица, Михаил! – строгое лицо старца смягчилось, – Вот, возьми. Это тебе поможет. И дедушка протянул сжатую в кулак руку. Сухие старческие пальцы раскрылись, и Миша увидел на ладони переливающийся всеми мыслимыми и немыслимыми цветами искрящийся камушек.