За будущее Зейнаб Марина не беспокоилась. Девочка существует внутри определенного клана семей, связанных родством и тесно сплоченных, к тому же отнюдь не бедных. Они о своих детях заботятся; когда Зейнаб придет время выходить замуж, ей и жениха подыщут, и приданое соберут, и похлопочут о том, где и на что молодой паре жить. Похоже, Зейнаб сама это знает, и не беспокоится о своей судьбе, которую будут решать и устраивать за нее другие. Она заранее на это согласна: стоит только послушать тоненький сладкий голосок Зейнаб, когда она разговаривает с любым старшим собеседником: почтительна, но считает естественным, что каждый должен расшибаться для нее в лепешку. Медсестра сама ходила для нее в аптеку за болеутоляющим средством в определенные дни месяца, библиотекарша перерывает целые полки книг, чтобы найти для иноязычной девочки чтиво полегче и поинтересней. Только буфетчица Варвара Петровна не стала служить Зейнаб, отказавшись варить харчо на замену горохового супа со свининой: «Нельзя тебе, ну и не ешь. Попостись денек без супа, тебе на пользу пойдет».

С девчонками из класса Зейнаб дружит на равных, хотя не стремится затушевать свою принадлежность к родственному клану. Наоборот, любит рассказывать, как «у нас». Спасибо, что ее слушают доброжелательно и сама она не прочь послушать о русской культуре – ни в самой Зейнаб, ни по отношению к ней враждебности в классе нет.

Что касается Инны, то она уже четвертый год оставалась для учительницы книгой за семью печатями. Серьезная девочка – что в этом, спрашивается, плохого, но Инна была уж чересчур серьезной. Ее сдвинутые у переносья брови отпугивали ровесниц, во всяком случае, подруг у нее все эти годы не наблюдалось. Она держится особняком, но на рожон не лезет: идет вслед за всеми, когда надо идти, что-нибудь отвечает, когда спрашивают. Девчонки опасаются ее тормошить, не дружат с ней, но и не вредят. В общем, Инна занимает в классе свою совершенно особую экологическую нишу.

Обычно такие молчаливые девочки имеют внутри какую-то свою цель, которой и объясняется их замкнутость: ведь другие не в состоянии понять ее, тем более разделить. Наверное, так было и с Инной, но Марина Кирилловна понятия не имела, в чем ее заветная цель заключается. Во всяком случае, к учебе она отношения не имела: девочка вяло перебивалась с тройки на четыре с минусом. В отношении того, какою она станет женой, открывалось множество различных вариантов и перспектив, обусловленных таинственностью Инниной личности. Одно вырисовывалось несомненно: ее лидерство над мужчиной. Но если, к примеру, Таня будет тянуть своего мужа с социального дна к нормальной жизни, то будущий вектор поведения Инны оставался во мраке неизвестности. Тут было возможно все: от фанатично преданного служения избраннику до ярко выраженного садизма… Впрочем, у Марины, скорее всего, просто разыгралась фантазия.

Рядом с таинственной личностью стояла тоненькая кудрявая Рита, вызывающая у учительницы сочувствие. Почему сердце болит за нее больше, чем за других? Рита была самой хорошенькой – высокая и стройная, с волнами пышных кудрявых волос, с распахнутыми голубыми глазами. Училась она лучше других и была, после Тани, самой старательной. Однако не зря пословица говорит: «Не родись богат, не родись умен, не родись красив, а родись счастлив»… В Рите чувствовалась душевная хрупкость, незащищенность перед лицом жизни, какова она в действительности. К тому же три года назад был эпизод…

Тогда Марине пришлось замещать у этих девочек, тогдашних пятиклашек, заболевшего классного руководителя. Приближалась Пасха, и школа готовилась к необычному посещению: на встречу с детьми должен был прийти батюшка из соседней церкви. До времени, когда от поморского кольца потянулись удивительные, неимоверные события, Марина относилась к религии со сдержанным интересом: уважала ее нравственную составляющую, но отрицала все, связанное с мистикой. То есть, говоря языком символов, готова была пить прозрачную воду и отворачивалась от красного вина. Нет, конечно, обряды Марина не отрицала, но относилась к ним с позиций историка, культуролога: красиво, интересно, осуществляет связь с предыдущими поколениями… и больше ничего. В чудесную силу священнодействий Марина совсем не верила, как и вообще в чудеса. До истории с кольцом она не верила ничему, выходящему за рамки обычных жизненных явлений.